今月は、8月の小牧騎手に続く『教えてシリーズ』第2弾！　ゲストは、若手騎手からリクエストが多かった和田竜二騎手です。第1回目の今回は、やはりテイエムオペラオーに関する質問から。デビュー2年目に訪れた名馬との出会いに、当時の和田騎手はどう立ち向かったのか…若手騎手たちは興味津々！

■死んでも期待に応えなアカン！
──今月は、和田騎手をゲストに迎えての『教えてシリーズ』第2弾です。和田さんには、どんな質問にも必ず答えていただきます！

和田　難しいことはやめてや…(苦笑)。

──では、さっそくお願いします。

松山　じゃあ、僕からいきます！　テイエムオペラオーってどんな馬だったんですか？　当時の和田さんは、今の僕らと同じくらいの年齢だったんですよね？

和田　20歳くらいやったなぁ。どんな馬だったか？　俺が教えてほしかったわ(笑)。

松山　どういう気持ちで乗っていらしたのかと思って…。

和田　自分をベテランだと思い込んで乗ってたよ。

優作　えっ、どういうことですか？

和田　なんていうのかなぁ…、「俺はもう若くない！」って思い込むというか。そうでも思わないと無理やった。ジャパンCのときも、必死に「周りは全員日本人や！」って思い込んで乗ってたよ。

──以前、お話をうかがったとき「当時は廃人のようだった」とおっしゃってましたよね。

和田　そうそうそう。本当に疲れるんだから…。

松山　疲れる？

恭介　プレッシャーがすごすぎてですか？

和田　周りがまた盛り上げるから。俺も盛り上げなアカンと思いつつ、でも、盛り上がりすぎたら自分が飲まれるからな。だから「今回は勝ちます！」とか言ったことがなかった。「絶対に勝たれへん」と、内心ではいつも思ってた。本当は「勝ちます！」って宣言して勝つのが一番カッコイイけどね。それ以前に、大丈夫だ、お前ら。あんな馬はそうそう出てこないし、乗れないから。心配すんな！

松山　そんなぁ(苦笑)。ちょうど競馬をよく観ていた時期だから、テイエムオペラオーはすごく覚えてるんです。

若手一同　僕も！

和田　乗せてくれた岩元先生がすごかったんだと思う。俺なんか、馬について行くのに必死やったわ。だって俺、東京競馬場で勝ったことがないのに、ダービーとか乗ってたんだから(笑)。今思えば、勝ったことがないのに、ダービーなんて勝てるわけがない。なにしろ、勝ち方を知らないんだから。

高倉　東京自体はよく乗りに行かれてたんですか？

和田　遠征は1年目からよく行ってたよ。俺らがデビューしたころは、東京や中山なんて行かせてもらえないのが普通やったけど、うちの先生はバンバン行かせてくれてね。だから、騎乗経験はあったんやけど、なにしろ勝ったことがないから、よくわからなくて。欅(3コーナー付近)から仕掛けてた覚えがある(笑)。

松山　それで直線で止まる…みたいな感じですか？

和田　そうそう。今なら考えられへんことやけど。でも、やり直しができないのが競馬やからね。GIなんて、ギャンブルみたいなもんやで。

松山　一か八か…ということですね。

和田　そう思っておいたほうがいいよ。当たるか外れるかだけや。(スプリンターズSを目前に控え、緊張する松山騎手に小声で)勝てるで。

松山　いやいやいやいや…(苦笑)。

和田　でも、プレッシャー感じてるやろ？

松山　はい…。でも、オペラオーのときの和田さんほどじゃないと思いますけど。

恭介　そりゃそうだ。

和田　でも、今の時代、失敗したら乗り替わりもあり得るわけだろ？

松山　そうですね。

和田　俺はクビにならんかったもん。さすがに菊花賞で負けたときは(2着)、なりそうだったけど。先生もそのときばかりは「さすがにもう無理やな…」って、あきらめかけてたけど、いろいろ経緯があって、関係者の方がチャンスをくださってね。

恭介　そうだったんですか。うれしい反面、それ以降、プレッシャーがさらにきつくなりそうですね。

和田　うん。でも、それをきっかけに、俺自身変わった気がする。これはもう、死んでも期待に応えなアカン！と思った。

松山　そこからは、ずっと連勝されたんですよね。

和田　そうだけど、そのぶん廃人のようやった。競馬の2週間くらい前から、お寺の住職みたいな生活をしてたわ。

若手一同　へぇ〜！

和田　酒も一切飲まずに、これでもか！っていうくらい規則正しい生活をしてた。これで負けたらしょうがないやろ、って自分に言い聞かせてたんやね。

松山　やるべきことはすべてやって…ということですね。

和田　俺なりにね。俺のように、あえて自分を律して挑むか、逆にパーッと遊んで自分を鼓舞して挑むか、どっちかやね。

【次回のキシュトークは!?】
まだまだ続く、テイエムオペラオーのお話。抜け出すと気を抜く癖があったという同馬との戦いの苦悩や、ファンからの抗議の手紙に戦々恐々とする日々など、若手騎手からの質問に、和田騎手が当時の心境を赤裸々に語ります。