「日本ダービー・Ｇ１」(２９日、東京)

　出走馬、枠順が２６日に確定した。勝負駆けの京都新聞杯で２着。松山の気迫あふれる騎乗がアグネスフォルテに伝わり、首の皮一枚のところで出走権を手にした。来年２月で定年を迎える長浜師が、ラストダービーに向けて思いを口にする。「前々走のはなみずき賞(５着)は、直線で前が狭くなって競馬にならず。レース後、松山君には“何もせんで負けたな”と言ったんですよ。彼も期するものがあったのでしょうね。私も運がいいというか、定年前にまたチャンスを頂きました」。

　初挑戦となった開業翌年の８９年(ニシノサムタイム２１着)から１１年後。盟友・河内洋とともに挑んだ００年、ついにアグネスフライトで頂点を極める。「あれだけのジョッキーだから勝たせてあげたかった。洋にとっては年齢的(当時４５歳)にも最後のチャンス。“お前のダービーだから好きに乗ってこい！”と送り出した」。武豊＆エアシャカールとの死闘を制しての“鼻差Ｖ”は感動を呼んだ。

　悔やみ切れない思いをしたのもダービーだった。０１年に無敗で皐月賞を制したアグネスタキオンは、レース直前に左前浅屈腱炎を発症。「“三冠を獲れる”と感じた馬だった。ゆったりとしたローテを組んで、脚元もずっと気にかけていたが…。あれが競馬の難しさかな」。その後、１０年菊花賞(ビッグウィーク)を制して三冠トレーナーとなったが、今でも当時を思い起こして唇をかむ。

　泣いても笑っても、これが最後。「勝つのは簡単ではないが、競馬に絶対はないから。若い松山君にとってはいい経験になると思う。まあ、ウチの馬が最高の競馬をしてくれたらそれでいい」。穏やかな表情で将来性豊かな若武者に託した。

提供：デイリースポーツ