「大阪杯・G1」（4月2日、阪神）

　年度代表馬が、始動戦からエンジン全開だ。有馬記念2着以来となるキタサンブラックの最終リハは29日、栗東CWで併せ馬。僚馬に首差遅れたが、軽快なフットワークで好調をアピールした。今年からG1に昇格。始動戦から力を誇示して、初代チャンピオンの座を奪う。京都記念3着のマカヒキは、栗東坂路で併せ馬。素軽い動きを披露し、きっちりと先着するなど、こちらは確かな上積みを感じさせた。

　もう強い負荷は不要だった。キタサンブラックの最終リハは朝一番の栗東CWで、黒岩（レースは武豊）を背にアキトクレッセント（5歳1600万下）と併せ馬。直線は軽く促した程度でストライドを伸ばして、6F83秒4-38秒3-11秒7をマーク。最後は自らオーバーワークを避けるように力を緩め、首差遅れのままフィニッシュした。

　鞍上は「いつも通り当週はサラッとしまい重点で。帰厩時はテンションが高かったけど、きょうは落ち着いていましたね。しまいの動きも良かった」と歯切れがいい。清水久師も「遅れは全く気にしていません。同じような調教で、結果を出してくれていますしね」と力強く言い切った。

　17年の始動戦はいきなりG1。中間は坂路を一日3本駆け上がるなど、初の試みにも取り組みながら乗り込み量を増やしてきた。「鍛え上げてもっとパワーアップを図らないと」と説明。「トップレベルのメンバーが100仕上げてくる。こっちが（休み明けで）能力を80しか出せなかったら厳しい。もっとやっておけば良かったと後悔するより、負けても納得できるようにしたい。年度代表馬として、恥ずかしい競馬はできない」と力が入る。

　春に結果を出し、さらに進化を果たした先には、海外挑戦がある。期限の迫る凱旋門賞の1次登録にも「（北島）オーナーにはこれから了承を得て、登録しようと思っています」と前向き。「国内で収まる馬じゃないと思っています。行きますと言わなくても、みなさんに“行かないといけないでしょ”と言われるくらいにならないと」。そのためにも、始動戦から結果を求めたいところだ。

　昨年の大阪杯2着時からコンビを組む武豊は「いい馬と巡り合えた。初めて乗った時から、有馬記念まで随分成長しましたね。日本を代表する馬です」と絶賛。過去に大阪杯6勝を誇る名手は「新たにG1となった一戦で初代チャンピオンになれたら」と意欲的だ。上半期は天皇賞・春（4月30日・京都）→宝塚記念（6月25日・阪神）とG1・3戦を予定。V発進で年度代表馬の底力を示す。

提供：デイリースポーツ