圧倒的な人気が予想される状況でも、プレッシャーはみじんも感じさせない。「毎回、単勝は1倍台ですけどね。馬を信頼してますから」。昨年は障害で15勝を挙げ、最多勝利障害騎手に輝いた石神深一騎手（34）＝美浦・フリー。中山グランドJ（15日・中山）には無敵を誇るオジュウチョウサンとのコンビで挑む。

　障害重賞騎乗機会4連勝中。勝てば史上3人目の同5連勝となる一戦へ向け、愛馬の状態をじかに確かめた。美浦Wで5F68秒2-38秒3-13秒3。僚馬を2馬身突き放す快走に「高いレベルで安定しているけど、前走よりもさらにいい状態ですよ」と思わず笑みが漏れる。

「これまで潜在能力が高い馬に何頭か乗せていただいていますが、これだけメンタルが強い馬はいない」。言葉の節々からにじみ出る自信。今週こそ、ファンは競馬に“絶対”があることを実感するかもしれない。（デイリースポーツ・豊島俊介）

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