◆第８４回日本ダービー・Ｇ１（芝２４００メートル、２８日・東京競馬場）

　日本ダービーの長い歴史で、２年連続制覇した騎手はわずかに２人。これまで史上最多の５勝を挙げる武豊騎手（４８）＝栗東・フリー＝は今年、皐月賞３着のダンビュライトで挑む。１勝馬でのダービー制覇になれば、７７年ぶりの快挙。２歳戦が始まった４５年以降では史上初の１勝馬Ｖで、ユタカが新たな歴史をつくるか。

　今年も日本中の注目を集める競馬の祭典がやってきた。歴代最多の５勝をマークしている武豊にとっても、やはり、このレースは他とは違う思いがある。

　「ダービーは５勝でもまだ足りない。年を重ねるごとにダービーで乗せてもらえることに重みを感じる。小さい頃から競馬を見て育ってきた僕にとっては、やはり特別なレースだね」

　２８度目の参戦となる今年は皐月賞３着馬ダンビュライトで臨む。前走は１２番人気の低評価を覆しての健闘とみられているが、名手は悔しさをにじませた。

　中略

　その悔しさをダービーで晴らすため、１７日の１週前追い切りで感触を確かめた。栗東・坂路で５１秒７―１２秒６をマーク。攻め馬駆けするサンライズノヴァ（３歳オープン）が相手だったため、１馬身遅れたが、背中から伝わる好気配に手応えをつかんだ。距離延長にも悪いイメージはない。

　「先行して（併せ馬で）負けたけど、相手がすごく動くからね。動きは悪くないし、落ち着きがあっていい感じ。状態は良さそう。あっさり抜かれたけど、そこからしぶとかったし、距離が延びても全く駄目という感じではない。スタミナがあるし、いい方に出そう」

　重賞で上位争いをしているダンビュライトだが、白星は新馬での１勝だけ。１９４０年のイエリユウ以降、ダービーでは１勝馬が勝っていないという負のデータがあるが、武豊は一笑に付した。

　「意外な感じ。でも、皐月賞３着馬は何頭（武豊自身で勝ったスペシャルウィーク＝９８年、タニノギムレット＝０２年など１０頭）も勝っているし、新しい歴史をつくらないと。今回はそれに挑戦だね。１勝馬のデータと最多勝ジョッキー、どっちが勝つか」

　新しい歴史をつくり、歴史を塗り替えるための週末を、天才騎手は心待ちにしていた。

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