３月２７日（日）、岐阜県笠松競馬場にて「第一回じゃじゃ馬ホースショーｉｎ笠松」という名称のポニーレースが開催された。


　主催はＪＰＲＡ、笠松ポニーレース実行委員会で、その中心になっているのはＡＲＣ空港乗馬倶楽部（愛知県）の糸数直孝氏である。

　この乗馬クラブは、昨年秋、東京競馬場で行われた「第２回ジョッキーベイビーズ」に２人の代表を送り出し、一躍脚光を浴びた。そこで子供たちの技術指導を担当しているのが糸数氏だ。従来、全国各地にてそれぞれ独自のローカルルールで開催されていた草競馬に、統一ルールを確立してポニーレースの普及と発展に寄与しようというのがこのＪＰＲＡの設立趣旨らしい。

　この日、笠松競馬場は晴天微風。屋外イベントには絶好の好天に恵まれた。当初、告知が十分ではなかったことから来場者数がどの程度になるのかまったく予想できなかったようだが、蓋を開いてみれば、家族連れを中心に３５００人もの人々がここを訪れた。


　入場門では地元笠松競馬所属の騎手たちが二列に並び、それぞれ募金箱を下げて来場者に募金を呼びかけた。その後、彼らは昼休みに子供たちを対象にした木馬での騎乗技術指導をしたり、サイン会に参加したりと、競馬場側の協力体制も万全であった。

　第１レースは午前１０時半。午前中に６レースを行い、ここまでが予選である。この結果により、午後の決勝レースの組み合わせが決まる。

　予め、パンフレット（カラー印刷された立派なできばえだ）が用意されており、そこには予選６レースの出走馬と騎乗者の名前が一覧表で記載されている。来場者はそれを見ながら観戦する。




　出走馬は、地元岐阜、愛知の他、静岡、滋賀、石川の各県から計２７頭。騎乗するのは小学生と中学生のみである。それぞれに保護者や家族、関係者が一緒に来場するため、これだけでかなりの人数に上った。

　第１レースは予定よりも少し遅れて１０時半を回った。レースはＡＢＣに区分され、これは能力ではなく体高により分けられる。今回は、１２０～１３０センチがＡ、１０８～１１９センチがＢ、１０７センチ以下がＣとされており、それぞれ２組ずつ。第１レースは出走７頭で、これはＣクラスのポニーたちである。

　スタートはカウントダウン方式。予選はすべて距離４００ｍだ。Ｃクラスに分類されていても、実は体格はかなり差がある。中には８０センチというポニーもいて、さすがに１０７センチのポニーと一緒に走るのは辛い。まして騎乗者の体格差もあり、いきなり大差がついた。

　Ｂ、Ａクラスとポニーが大きくなるにつれ、レースが白熱してくる。Ａクラスは６頭しかおらず、それを２組に分けて第５、第６レースとして予選を実施したが、ジョッキーベイビーズ予選で何度か見た（テレビで、だが）ことのある騎乗者が巧みな技術を披露し、スピード感あふれるレースを展開した。




　昼休みには「鮪解体ショー」も実施された。競馬に鮪かよ？と思わぬでもなかったが、これは見ているとインパクト十分だ。競馬場スタンド裏はちょっとした広場になっており、露店が軒を並べる。その一角に設けられた特設舞台の上に鮪が横たわり、周囲は黒山の人だかりであった。


　もちろん、鮪は来場者に振舞われるわけで、こうした「人集め」のノウハウは他のイベントにも参考になりそうだ。切り落とされた頭部などは希望者全員が参加し、じゃんけんで当選者を決定する。みんな真剣そのものの表情であった。

　昼休みには馬場内に木馬が運ばれてきて、そこでレースに出場した子供たちが騎乗フォームを地元笠松の騎手たちから指導される催しもあった。名古屋からは紅一点の山本茜騎手も駆けつけた。


　午後は予選の結果を参考にして、決勝４レースが組まれた。第７レースは「ポニーカップ・スプリント」（Ｃクラス）４００ｍ、８レースは「ポニーカップダート」（Ｂクラス）６００ｍ、９レースは「ポニーカップマラソン」（Ａクラス）８００ｍ、最終１０レースは「ポニーグランドチャンピオンシップ」６００ｍである。最終レースは予選全レースから規定タイム上位６頭が出走した。

　第７レースは松若流星騎手のジャビットが優勝。８レースは地元笠松の東川慎騎手（お父さんは笠松競馬の現役騎手である）がサクラに乗り優勝し、９レースは深谷泰生騎手が小判天に乗って勝った。








　最終１０レースを制したのは辻加武斗騎手騎乗のフラワーカンパニー。
辻君は金沢ちびうま団所属で、乗馬歴２年７ヶ月。名前が個性的なのでＪＢ予選の時から記憶があった。全レース終了後の表彰式では、副賞としてオグリキャップ勝負服（武豊騎手のサイン入りである）も贈呈されていた。


　この勝負服を始め、チャリティーオークションに提供された様々なお宝グッズは、栗東トレセン調教助手の土肥幸広氏の尽力により集められたものだ。土肥氏はサマニベッピンなどに騎乗していた元騎手で、ポニーレース普及に熱心な１人である。


　今回のポニーレースは、こうした様々な人々の絶大な支援と協力があったことを付記しておく。現地に足を運ぶまではＪＰＲＡ（すなわちＡＲＣ空港乗馬倶楽部？）なる団体だけでどれだけのことができるのだろうとやや懐疑的でもあったのだが、予想以上に多くの方々が裏方でサポートしていたことを知り、ちょっと驚いた。

　こういう行事が全国各地に広がり、ポニー競馬の底辺が広がって行くことはすなわち競馬そのものへの理解にも繋がるとともに、発展にも大きく寄与することとなろう。


　最後に糸数直孝氏は「大震災復興を祈念して開催に踏み切りましたが、多くの方々に来場して頂き、大成功だったと思います」とコメントしていた。ＪＢ予選で長野地区と関西地区二つの枠を獲得したＡＲＣ空港乗馬倶楽部は、この日５頭をエントリーさせたが、予選で１頭が勝ったのみ。他の地区のレベルがそれだけ上がっているということなのかも知れない。

　ここ笠松は、関西と中部北陸のちょうど中間に位置しており、地の利もある。将来的には、ＪＢ予選をここで開催するのも悪くはあるまい。