◆史上最強の名ステイヤー
　サラブレッドの世界にも大器晩成型がいる。長距離が得意な馬をステイヤー、短距離が得意な馬をスプリンターと呼ぶが、大器晩成型は総じてステイヤーに多い。

　もっとも、偉大な名ステイヤーは早くから才能の片鱗を見せる。野球やサッカーの名選手が、小学生のころから傑出した才能を見せているのと同じだ。テイエムオペラオーもそんな早くから才能の片鱗を見せ、覇王の道を突き進んだ晩成の名ステイヤーだった。

　デビューは3歳の8月。夏のこの時期にデビューする馬は、だいたいが早熟馬か短距離馬と決まっている。後に歴史的な名ステイヤーとうたわれた馬としては、意外なほど早いデビューであった。

　血統的にはステイヤー色が濃かったが、順調にトレーニングをこなし、どんどん仕上がっていくものだから、早くデビューさせることに決めたのだった。どうも当初は早熟馬と判断されていた節がある。4歳牡馬の三冠(クラシック)レースの登録をしていなかったことでも、その期待度のほどがうかがえる。

　判断の誤りが、晩成のステイヤーを単なる早熟馬で終わらせてしまうことも多い。未完成期の使いすぎが、才能の芽を摘むことがよくある。ところが、そこに思わぬ誤算が生じた。

　デビュー戦で2着に敗れて骨折し、半年の戦線離脱を余儀なくされてしまうのだ。早いうちに稼いでおこうという関係者の思惑は、大きく狂うことになった。しかし結果としてこの休養が、眠っていた名ステイヤーの資質をうまく育むことになったのである。

　4歳の1月に復帰したテイエムオペラオーは、半年前とは見まごうばかりに成長していた。復帰2戦目で勝ち上がると、特別戦、重賞の毎日杯と3連勝。続く牡馬クラシック第1弾の皐月賞は、追加登録料を払っての出走だったが、ここも勝利して4連勝でクラシックのタイトルを手にする。

　第2弾の日本ダービーは3着、第3弾の菊花賞は2着。まだ強さと脆さが同居していたが、鞍上の和田竜二は若干21歳の若い騎手だった。ランキング上位の名騎手による手綱さばきなら、三冠馬誕生のシーンまであったと思われる。

　だが、調教師の岩本市三は頑なにこのコンビを貫き、最後まで名騎手に交替させることはなかった。騎手時代の岩本は下積み時代が長い苦労人だった。その悲哀を知っていたからこそ乗せ続けたのだろうが、それも晩成のステイヤーを育てるうえでは吉と出た。

　翌2000年、5歳となったテイエムオペラオーはさらに強さを増し、和田を背に怒涛の快進撃を始めるのである。終わってみれば、春秋の天皇賞、ジャパンCなど8戦全勝(GI・5勝)という完全無欠の内容で、堂々の年度代表馬に選ばれた。まさに覇王への道をひた走った1年だった。

　翌年もステイヤーの勲章となる天皇賞・春を連覇。歴代最高賞金(18億3518万9000円)までも獲得し、史上最強の名ステイヤーの称号を得て引退していった。この歴代最高獲得賞金額は、いまだに破られていない。(吉沢譲治)

◆レース詳細
2000年04月30日
第121回 天皇賞・春(GI)　京都/芝右 外3200m/天候:曇/芝:良

 1着 テイエムオペラオー　 牡5 58　　和田竜二　3:17.6
 2着 ラスカルスズカ　　　 牡5 58　　武　豊　　3/4
 3着 ナリタトップロード　 牡5 58　　渡辺薫彦　3/4

◆競走馬のプロフィール
テイエムオペラオー(牡5)
父：オペラハウス
母：ワンスウエド
騎　手：和田　竜二
調教師：岩元　市三(栗東)
馬　主：竹園正繼
生産牧場：杵臼牧場
※年齢は当時の旧年齢表記

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