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◆シャドーロールがトレードマークの三冠馬

　1992年の暮れ、史上空前の競馬ブームを巻き起こしたオグリキャップが、有馬記念で劇的な勝利を収め、惜しまれながら引退していった。

　国民的ヒーローが姿を消す。競馬ブームがそのまま下火になるかと思われが、どっこい馬券の売上は依然として右肩上がり。街の書店も競馬コーナーが充実し、さまざまな書籍、写真集、雑誌が並んで百花繚乱のにぎわいを見せていた。競馬が最も華やかで、最も世に注目された時代だった。

　そこに彗星のごとく登場したのが、史上5頭目の三冠馬に輝いたナリタブライアンである。だが、3歳時の使われ方は三冠馬のイメージとはほど遠いものであった。3歳の8月にデビューして、暮れまでの4か月で7回も出走している。三冠を意識する馬なら、未完成時にこんな酷使はしない。

　馬の3歳は、人間なら中学生みたいなもの。成長途上のこの時期に無理をすると、才能の芽を摘みかねない。レースを調教がわりに使った大昔ならいざ知らず、今は素質馬を2歳戦で酷使するのは御法度だ。

　ハードに使われのるは陣営が早熟馬とみなしたか、能力の低いB、C級の馬とみなした馬がほとんど。早いうち稼げるだけ稼いでおこうという思惑がそこにある。しかし後年、管理していた大久保正陽調教師はインタビューでこう答えている。

「ナリタブライアンはテンションが高く、レースが近づくとより興奮する傾向がありました。このためローテーションの間隔を詰め、多くのレースを使うことでエネルギーを発散させ、興奮を抑えようとしたんです」

　高性能のエンジンを搭載したナリタブライアンにとって、3歳時の7戦は調教と変わらぬ消耗度だったのかもしれない。陣営の目の色が変わったのは、デビューから6戦目の京都3歳S(現京都2歳S)だった。従来のレコードを1秒1も更新する驚異的なタイムで駆け抜けたのである。

　ナリタブライアンは臆病な面があり、自分の影に驚いたりしてレースに集中しないところがあった。そこでシャドーロール(下方の視界を遮る馬具)を初めて顔に装着したところ、このとんでもないレコードで勝利したのだった。

　以後、シャドーロールがナリタブライアンのトレードマークとなっていく。むろんレースぶりも一変。続く朝日杯3歳S(現朝日杯フューチュリティS)を3馬身半の楽勝。年が明けて出走した共同通信杯4歳S(現共同通信杯)も4馬身、続くスプリングSも3馬身半で楽勝し、牡馬クラシック第1弾の皐月賞を迎えた。

　断然の1番人気に支持されたが、道中は落ち着いたもの。残り200m地点で抜け出すと、後続との差を広げるばかり。ここでもコースレコードを塗り替え、3馬身半の楽勝で5連勝を飾った。

　しかし、この勝利は最強馬伝説の単なる序章にすぎなかった。その後、日本ダービー、菊花賞も勝って三冠馬に輝くが、菊花賞は着差が7馬身のレコード勝ち。古馬との初対決となった有馬記念も3馬身差で勝ち、年度代表馬の勲章までも手にするのである。もう手がつけられないほどの強さだった。(吉沢譲治)

◆レース詳細
1994年4月17日
第54回 皐月賞(GI)　中山/芝右 2000m/天候:晴/芝:良

 1着 ナリタブライアン　　 牡4 57　　南井克巳　1:59.0
 2着 サクラスーパーオー　 牡4 57　　的場均　　3.1/2
 3着 フジノマッケンオー　 牡4 57　　武　豊　　3/4

◆競走馬のプロフィール
ナリタブライアン(牡4)
父：ブライアンズタイム
母：パシフィカス
騎　手：南井　克巳
調教師：大久保　正陽(栗東)
馬　主：山路　秀則
生産牧場：早田牧場新冠支場
※年齢は当時の旧年齢表記

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