12月10日、船橋「京成盃グランドマイラーズ」。エスプリシーズが豪快な差し切りで重賞3勝目をあげた。好枠から予想通りナイキアディライトの逃げ。しかしこれをトーシンブリザード、ノムラリューオーがつつく形になり、1000m通過60秒3、意外なほど流れが厳しい。エスプリシーズは、3頭をおよそ2馬身前にみて絶好のポジション。4コーナー、森下騎手は一瞬のためらいもなく外に出した。「前がやり合っていたし、とにかく手応えが抜群。先頭に立つのが早かったね。最後は馬が遊んだくらい」。エスプリは東京湾C、船橋記念、重賞をすべてこのコースで勝っている。どこかスムーズさを欠く大井などの走りとは別馬のような鋭い反応。競走馬ははやはり血の通う生き物ということだろう。能力、距離適性、そのこと以上に、自身が安心して走れる、メンタルとフィーリングが優先する。いずれにせよ今日の勝ちっぷり、最後の余裕からは、マイラーというより中距離型としてもいい。異世代のビッグネーム2頭を圧倒し、今後にさまざま可能性が広がった。

　京成盃グランドマイラーズ(サラ3歳上　別定　南関東G3　1600m良)

　◎(1)エスプリシーズ　　　56森下　　1分39秒6
　△(2)ジーナフォンテン　　55張田　　　　　4
　▲(3)トーシンブリザード　57内田博　　　 3
　△(4)ノムラリューオー　　56的場文　　　　2
　　(5)ナイキアフリート　　54鈴木啓　　　3/4
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　△(6)バンケーティング　　56石井
　○(7)ナイキアディライト　57石崎隆

　　単350円　　馬複1490円　　馬単2420円　　3連複1690円　　3連単7930円

　「かなりハードな稽古を消化してプラス9キロ。本物になったということでしょう。ゲートも今日はすんなり出た」と、先週ビービーバーニングに続き重賞連覇の武井栄一調教師。エスプリは期待馬ながら、気性面の危うさでここまで少なからず回り道した。プリンシパルリバー、キングセイバーに完敗したクラシック。その2頭が以後パッとせず、世代レベル自体にも正直疑問が生じていた。ひとまずここで一挙に逆転。馬の成長力とは難しい。血統だけではとうてい語れず、どこでどう変わるか、逆にどこでどう萎んでしまうかも五里霧中だ。暮れの東京大賞典は使わず、1月2日川崎「報知オールスターカップ」から「川崎記念＝統一G1」が暫定のローテーション。JRA「フェブラリーS」もむろん視界に入りそうで、何より今回、馬と人、同時に得た自信そのものが大きいだろう。

　トーシンブリザード。結果3着にせよ7馬身差では手放しで喜べないが、14キロ増、ひと回り逞しさを加えた馬体、気迫の感じられるレースぶりなど、全体の感触は悪くなかった。未踏の4冠制覇、フェブラリーS2着、とにかく並みの馬ではない。脚部不安解消、私的にはここから「ブリザード物語・第2章」が始まると考えたい。2着ジーナフォンテンの根性には惚れ惚れする。道中中団で折り合い、直線あと1F、馬群を割って鋭く伸びた。今回半年休ませてリフレッシュ。タフなイメージはあるもののそこは牝馬、息を入れながら使ってぺターだろう。来季ネームヴァリュー引退なら改めて牝馬頂点も望めそうだ。ナイキアディライトの敗因は判然としないが、道中予想外に競られたこと、馬体が気持ち立派にみえたこと。ユートピア、ビッグウルフに接戦したJDダートダービーからは力不足とも思えない。「2走ボケかもしれない。また次に頑張ってもらいます」。出川龍一調教師の表情は、ことのほか穏やかだった。

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　翌11日「東京湾カップ」。予想も馬券も外れ、少々八つ当たりの回想になってしまうが、どうもレース自体、不完全燃焼に感じられた。3～4コーナーで落馬4頭。記者◎サンデーバニヤンもその渦中にあった。サンデーだけをうんぬんすれば、大井から遠征するケースによくある、人馬とも経験不足というやつだろう。絶好の1番枠を得たもののスタートでひと呼吸遅れ、終始思い切りの悪いレースぶり。仕掛けるタイミングを逸したまま、結局モエギノマズル落馬のアオリを受けた。まあしかし、競馬だから仕方ない。パドックなど少しイレ込んでいたが、10キロ増で全体の気配は良好。さまざま若い馬ということか。来季に楽しみを残したと納得する。

　東京湾C(サラ3歳　別定　南関東G3　1800m良)

　△(1)イシノファミリー　　56山田信　1分53秒8
　△(2)ティーケーツヨシ　　56石崎隆　1.1/2
　▲(3)シャコーオープン　　56早田　　3
　○(4)チョウサンタイガー　55酒井　　2
　　(5)スギノワンダー　　　53今野　　8　
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　△(9)マルダイメグ　　　　55的場文
　◎落サンデーバニヤン　　　55鷹見

　　単880円　　馬複1660円　　馬単4480円　　3連複1790円　　3連単13360円

　とはいえ、イシノファミリーはけっしてケチのつかない強さだった。道中中団で我慢がき、3～4コーナー外から絶妙のタイミングで一気のまくり。おそらく今日の場合、少し早くても遅くても不発だったと推測する。馬の持つ瞬発力はもちろん、山田信騎手の判断、勝負勘が素晴らしかった。「折り合いだけがテーマ。このくらいは走れる馬です」。若潮盃に続き船橋で重賞2勝目。エスプリシーズ同様、馬自身がこの馬場にいい感触を持っているということだろう。1分53秒8の時計も悪くない。父イシノサンデー、当日プラス4キロ。来季は統一Gに胸を張って臨めるレベルだ。

　ティーケーツヨシは1コーナー13番手、それでいて3～4コーナーいつの間にかイシノファミリーを視界に捕える位置まで上がっている。リーディングJの魔術とはそういうことか。馬自身は渾身のステッキで競り負け、現状少し力不足にもみえないではない。シャコーオープンは向正面から早めに仕掛け、結果先着2頭の目標になった。ただし早田Jはその思い切りが持ち味。馬自身は今後へ向けいい経験になっただろう。チョウサンタイガーは重賞となるとまだ少しインパクトが足りなかった。牝馬マルダイメグは、ひとまずハナを切ったものの展開がいかにも厳しい。的場文騎手が続けて乗るとすれば、また新たな戦略を考えてくるだろう。

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　全日本2歳優駿(12月17日　川崎　サラ2歳　別定　統一G1　1600m)

　◎フィールドルーキー　54幸
　○アドマイヤホープ　　54武豊
　▲トキノコジロー　　　54山田信
　△タイセイブレーヴ　　54川島
　△ランノホシ　　　　　54斉藤正
　△ミーティアレイン　　54今野
　△エーピーライデン　　54石崎隆
　　ケージーアジュデ　　54熊沢

　人気のJRA勢にも、昨年ユートピアのような傑出馬不在。ごく私的なイメージの世界では、南関東馬も好勝負可能とみえる。ただしかし、ここで一つ厳しい事実。統一G門別「北海道2歳優駿」、アドマイヤホープの7着(1.4秒差)に敗れたランノホシが、前走船橋遠征、「平和賞」を豪快なひとまくりを決めてしまった。直接対決こそないものの、冷静にはやはり一枚レベルが違う。川崎生え抜きトキノコジローはデビュー3連勝、素晴らしい個性がのぞく切れ者だが、正直▲まで評価して精いっぱいか。

　JRA馬の比較。フィールドルーキーは前走園田「兵庫ジュニアGP」3着ながら、道中インで包み込まれ不完全燃焼にみえた。小倉のデビュー戦をダート1000mレコード勝ち。以後、芝でコスモサンビーム、メイショウボーラー相手に善戦している。前々走東京特別勝ちで左回も克服済み。父ロイヤルタッチは、どうやらパワー優先のダート向きか。馬体にもメンバー中No.1の凄みがある。アドマイヤホープはレース巧者で常に力通り走れるイメージ。現実にジュニアGPを勝ったタイセイブレーヴももちろん差がない。穴はミーティアレイン。道営2勝でトレードされ、以後川崎3戦2勝。軽い相手にせよ前走は後続を10馬身ちぎる圧勝だった。父ジェネラス。力の競馬になって一発。