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◆昆調教師を直撃すると「今の基礎体力がついた状態でどういう競馬になるかを見てみたい」

　この時期の3歳戦は500万下もオープンもメンバー構成に大きな違いはない。実際、「オープンといっても実質、1勝馬同士」という関係者の談話をよく耳にするが、それは先週の若駒Sを見ても分かる通りだ(2勝馬の出走はなし)。

　裏を返せば、例えば今週の梅花賞(31日＝京都芝外2400メートル)、セントポーリア賞(2月1日＝東京芝1800メートル)といった500万下特別は、メンバーを見るとオープン並みの高いレベルと言えなくもないが…。それでも次週のGIIIきさらぎ賞(2月8日＝京都芝外1800メートル)と比較すると、やはり「自己条件は自己条件」となろうか。それほどまでに、今年のきさらぎ賞は濃い顔ぶれになりそうなのだ。

　アッシュゴールド(牡・池江)は言わずと知れた3冠馬オルフェーヴルの全弟。暮れの朝日杯FSでは8着に敗れたが、主戦の池添も「こういう時期に急に良くなる血統」と口にしているように、いつ覚醒してもおかしくない。またポルトドートウィユ(牡・高野)は母系がダイナカール〜エアグルーヴ〜ポルトフィーノと続く良血。不運もあって2度土がついているが、アッシュゴールド同様、「ここを勝ってクラシックへ」と期待しているファンは数多い。

　関東からも百日草特別をレコードで制したルージュバック(牝・大竹)が参戦予定。負かしたベルーフは先日の京成杯を制した。その馬に2馬身半差をつけているのだから牝馬とはいえ、当然軽くは扱えまい。

　そして当コラムで注目してきたレガッタ(牡・昆)も1勝馬ながら、このきさらぎ賞にエントリー予定。果たして前出の有力候補に対抗しうる存在なのか、改めてその可能性を探ってみたい。

　指揮官の昆調教師を直撃すると、「まだ先の話じゃないか」とかわされかけたものの、こちらの知りたかったことに答えてくれた。それは11月(15日)の新馬戦を勝った後に放牧にも出さず、ずっと厩舎に置いて調整した上で、このレースを選択した理由だ。「仕切り直し」に放牧に出すタイミングはいくらでもあっただけに、どうしてこうしたやり方を取ったのかを聞きたかったのだ。

「基礎体力をつけていきたかったので、こちらに置いて調整してきた。一戦一戦が勝負と思っているし、“ひと叩きして”とか考えるような馬ではないんだよ。レース間隔を取ったのは、馬がきつい思いをして“レースが嫌だ”と思わせないようにするため。楽にレースをさせてあげるためにも基礎体力強化に努めた」(昆調教師)

　その成果は21日の追い切りにも表れていた。西谷がまたがり、最後は流し気味。それでも坂路4ハロン52.4-38.2-25.3-13.1秒の好タイムをマークしたのだ。もっとも「ちょっとやれば、あれくらいは動く馬だよ」と昆調教師は涼しい表情。きさらぎ賞を選んだのも、相手関係より将来を考えてのことだった。

「新馬戦と同じ舞台で、今の基礎体力がついた状態でどういう競馬になるかを見てみたい。相手も強くなるが、それでどこまでやれるかで、どれだけ成長したかがよく分かるだろうから」

　相手があっての競馬なのは昆調教師とて承知のこと。それでも、あえてきさらぎ賞にレガッタをぶつけるのは、期待とともにそれだけの自信があるのだろう。そして、その自信はレガッタの将来像にも表れている。次回は、その驚くべき青写真に触れてみたい。