過去3年連続して高松宮記念に挑戦してきたサクラゴスペル。前哨戦のオーシャンSを鮮やかに差し切ったレース振りから、今年はこれまでで1番充実していると言って良いだろう。競馬場でテンションが高くなったり、輸送で馬体重が減るなどの不安点も、ここに来てほぼ払拭された。7歳で4度目の挑戦となる今回が、高松宮記念制覇最大のチャンスになりそうなサクラゴスペルについて、尾関知人調教師に話を聞いた。(取材・文：佐々木祥恵)

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横山典弘騎手のアドバイスで

　デビューは2011年1月の東京の芝1400mの新馬戦。横山典弘騎手が手綱を取って、見事1番人気に応えて初陣を飾った。

「デビュー後、競馬を使っていくうちに気性の難しさが出てきました。体も強くはなかったので、精神面と体質面を考慮しながら、ゆっくりとレースを使ってきました。1つ1つ階段を上がっていったという感じですね」

　明け4歳の1月と2月に、1000万特別と準オープンの特別を2連勝して、初めて重賞に挑んだ。それがGIの高松宮記念、ピンナ騎手騎乗で9着だった。

「あの時はもう少しやれるという気持ちもありましたが、人馬ともに経験のなさもあったのかなと思います」

　4歳の夏に準オープンに降級し、秋には芝1400mの奥多摩Sで勝ち上がって、再度オープン入りを果たした。

「芝1400mで結果も出ていましたし、良い感じで競馬もできていたのですけど、この先、上を目指すにはこの条件だけを走らせるわけにもいかないですし、今後について考えていた時に、横山(典)ジョッキーから、芝の1200mに行っても十分対応できると進言を受けました。この馬は、普段の気性の悪さはあっても、競馬では乗りやすい馬ですし、1200mと距離を短くしてもマイルで走れなくなるタイプではないという判断もありました」

　結果的にこの横山典弘騎手のアドバイスが、中山の芝1200mのオープン特別・ラピスラズリSと翌年3月のオーシャンS勝ちへとつながり、高松宮記念でもロードカナロアの4着と好走した。

「スプリント界が充実していた時期でもありましたから、その中でもやれるという手応えも感じましたし、GIで掲示板に載ったという嬉しさもありましたが、やはり負けたのは悔しかったですね」

　それだけに、その年の秋のスプリンターズSと昨年の高松宮記念への意気込みは並々ならぬものがあった。しかし、それが裏目に出ることとなる。

「スプリンターズSはロードカナロアと最後の対戦となりますので、一矢報いたいという気持ちから、得意ではない夏を1度叩いて、スプリンターズSではブリンカーも装着しました。それが馬にとってしんどかったのかなと思います」

　という尾関の言葉通り、スプリンターズSでは11着、続くマイルCSでは17着と大敗を喫する。

「昨年の高松宮記念の時は、ロードカナロアも引退しましたし、何とか決められないものかと思って、東京新聞杯から高松宮記念に向かうことにしました。まあ普通にオーシャンSを使っていれば走るのはわかっていたのですが、中京に輸送すると体が減るというのもありまして、レース間隔が開けるために東京新聞杯を使いました」

　しかし、高松宮記念当日は不良馬場に見舞われ、まるで競馬にならず12着に終わり、「あの時はツキもなかったですね」と昨年を振り返った。

前走で高松宮記念向きのレースができた

　高松宮記念後は、札幌でUHB賞とキーンランドSと2走するが、不良馬場で走った影響が尾を引いていたのだろうか、着順は13、11着と精彩を欠いた。だが精神面では良い変化が見られていた。それまではパドックでは常に2人で引いていたのが、この頃から厩務員が1人で馬を引くようになっていた。

　さらに言うと、落ち着かせるためにパドックで装着していたホライゾネット(メンコの目穴部分をネットで覆ったもの。パシュファイヤーとも呼ばれる)も、この年の東京新聞杯時から外しているのだ。

「札幌では結果は出ていませんでしたが、落ち着いていて雰囲気は良かったんですよね。でもうるさかった馬が落ち着いたら走らないケースも多いですし、そういう状況なのかなとも思いました」