菊花賞は自分以上に、ネオユニヴァースが諦めなかった

──3月8日、ネオユニヴァースが旅立ちました。種付け中の事故ということで、突然のお別れになってしまいましたね。

ミルコ　ネオユニヴァース…、僕が一番愛していた馬です。年齢も年齢だったけど(21歳)、ちょっと早い。もっと生きてほしかった。気分は最悪ですね。

──どういうタイミングで知ったのですか？

ミルコ　すぐに社台さんから連絡がありました。「ミルコ、残念なことがあった。今、ネオユニヴァースが亡くなった」って。本当にショックだった。

──以前、「毎年会いに行っていた」とおっしゃっていましたが、最後に会ったのは？

ミルコ　3年前かな。日本の騎手になってからは毎年会いに行っていたけど、2年前はどうしても時間を作れなくて、去年はコロナがあったりで。最後に会ったとき、ものすごく元気だったね。僕のことをジーッと見てた。そのときも、「めっちゃカッコいい馬だなぁ、やっぱりこの馬好きだなぁ」と思ったから、よく覚えています。

──改めてになりますが、一番印象に残っているレースは？

ミルコ　それはもう皐月賞ですね。あのレースは、ホントに奇跡だった。ペースが遅くて、馬場が重くてね。そんななか、4コーナーまでは中団の一番内にいて、「ヤバい！ 絶対にここから出られない！」と思った。

　でも、直線に向いたとき、ちょっとだけスペースが開いたの。そしたら馬が自分からブォーン！ と入っていって。ホントに素晴らしかったね。

──直線は、サクラプレジデント(2着)と激しい追い比べに。あのデッドヒートは非常に見応えがありました。

ミルコ　あのときの(田中)勝春さん、めっちゃ上手く乗っていて、外から僕のところまですごい勢いで馬を連れてきた。ネオユニヴァースじゃなかったら、あの時点で絶対に止まっていたと思う。

　でも、ネオユニヴァースは、ほかの馬とケンカするのがすごく好きだったからね(笑)。馬が近くにくればくるほど、もっと頑張れる馬でした。あのときも耳を絞ってすごかったなぁ。


──以前、「ネオユニヴァースより強い馬はほかにもいたけど、ネオユニヴァース以上にハートが強い馬には出会ったことがない」とおっしゃっていましたが、そのハートの強さというのはそのあたり？

ミルコ　そうです。間違いなく、ハートの強さは一番でした。併せにいったら絶対に負けなかった。菊花賞はさすがに距離が長かったけど、それでも最後まで勝とうとする強い気持ちがありました。僕以上に、ネオユニヴァースが全然あきらめていなかった。ホントにすごい馬でしたね。

めちゃくちゃ暴れても人間は落とさない“賢さ”

──現役時代、レース以外ではどんな姿が印象に残っていますか？

ミルコ　普段もけっこう乗りに行っていたけど、一番覚えているのは初めて調教に乗ったとき。めっちゃ暴れて立ち上がったりして、ずっと「ヤバい！ ヤバい！」と思ってた(苦笑)。でもね、どれだけ暴れても、人間を落とさない。

──加減していたということですか？

ミルコ　そうです。ものすごい賢い馬だなと思った。もちろん全部を見ていたわけではないけど、たぶんネオユニヴァースは放馬したことがないんじゃないかな。うん、絶対にないと思う。けっこうな暴れっぷりだったけどね(笑)。

──「あなたは間違いなく私の人生を変えてくれました」というインスタの言葉、すごく心に響きました。今、改めて、ミルコ騎手にとってネオユニヴァースとは。

ミルコ　絶対に忘れられない馬。とってもとっても感謝しています。あの馬に出会えなかったら、僕の人生、どうなっていたかわからないね。日本にきて、皐月賞で初めてGIを勝って、ダービーまで勝って。特別ルールで乗せてもらった菊花賞も忘れられない。

　お父さんになってからも、息子のヴィクトワールピサ、その娘のジュエラーでGIを勝たせてもらった。ネオユニヴァースのおかげで、ホントに人生が変わりました。いっぱいいっぱい幸せをくれた馬。心から「ありがとう」と言いたいです。