普通の子なら、デビューする前に逃げ出していたと思う

──厳しい修行期間を経て、1985年に騎手デビュー。3年目くらいまでは、勝ち星やリーディングの順位には興味がなかったそうですね。

小牧　うん。まだ数字や順位を意識するほど技術がないと思っていたからね。

──先生は当時の小牧さんをどう評価されていましたか？

曾和　評価というか、まだ駆け出しのジョッキーやからね。とりあえず、レースの組み立てというのかな、1周1000mちょっとの短い馬場でいろんな脚質の馬に乗ったときに、どうやって息をもたせて上がりまで辛抱させるか。それを早く覚えてもらいたくて、デビュー当初からいろいろ文句は言いました。

小牧　一戦一戦、ものすごく緊張して乗っていたのを覚えてますよ。早く一人前になりたかったから、教えてもらったことは何でも吸収して。とにかく一生懸命でした。

曾和　僕が厳しくしたのは、僕の師匠もものすごく厳しい人やったからや。師匠の存在がなければ、教え方がわからなかった。全部受け売りや(笑)。

　でもね、僕は一流を作りたかったから。一番になってもらわな困る、くらいの気持ちでね。どんなに厳しくしても、太は僕が敷いたレールの上をしっかり歩いてくれたな。実際、一番になってくれたしね。なんせ太は真面目やから。僕と太は性格が似てんねん。普通の子やったら、デビューする前に逃げ帰っていたと思う。実際、太のあとに逃げ出した子もいたしね。

小牧　ああ、いましたねぇ。

──ちなみに、上手に乗って勝ったときは、先生は褒めてくれたんですか？

小牧　重賞とかを勝ったらね、1着のところにきてくれて、ニコニコして喜んでくれて。そういう先生を見ると、やっぱり僕もうれしかったですね。人気している馬がほとんどだったから、とにかくプレッシャーがすごくて。でもね、そういう経験を重ねていくうちに、プレッシャーを感じる状況には慣れました。それはのちのち大きかったなと思います。なんせJRAのGIに乗るより、園田の重賞に乗るほうが緊張するくらいやったから(笑)。


曾和　一人前になってくると、僕から見て3番人気やなと思う馬でも1番人気になってしまう。見込まれてしまうねんな。それはかわいそうやなと思ってた。

──デビュー8年目にはリーディングジョッキーに。ご自身の一番弟子がリーディングを獲ったわけですから、先生のなかにも達成感があったでしょうね。

曾和　リーディングというものは、どんな競技であっても最高のものやからね。それはもううれしかったですよ。素直にうれしかった。田中道夫さんが辞めるとき、「なんで？」って聞いたら、「太に負けたから、俺はもう騎手を辞める」と。だから、道夫さんに引導を渡したのは、この“小牧太”なんですよ。よう頑張ってきたから。

「外国に乗りに行きたい！」、弟子の申し出に困惑した曾和師は…

──そうですよね。間違いなく、小牧さんが園田競馬の歴史を動かした。その翌年(1993年)には、ヤングジョッキーズワールドチャンピオンシップ(92〜96年に中山競馬場で施行された国際若手騎手招待競走)の地方代表として中央競馬に初参戦。華やかな世界を知って、先生に「中央に行きたい」と懇願したというエピソードがありますね。

曾和　中央じゃない。外国に行きたいって言いよった。

小牧　まずは外国で乗って、それからいろいろ勉強したのち、JRAを受けようかなと考えたんです。ヤングジョッキーに参戦してね、世の中には上手なジョッキーがナンボでもおることを目の当たりにして、ちょっとショックを受けて。前の年にリーディングを獲って、自信満々で乗っていた頃やったから、あの経験は衝撃的でした。

曾和　アメリカの騎手に、「馬をそろえてやるから来い」と言われたんやろ？ それで、「外国で騎手をしていいですか？」と僕に聞いてきた。僕ね、そのとき中央のある騎手に相談したんです。そうしたら「ダメですよ。アメリカは賞金が安いから」って。

　太には太の夢があるやろうから、それがええものならば背中を押してやらなアカンけど、その騎手が園田より安い賞金やて言うから、このまま行かせたらえらい目に遭うんちゃうかと思った。それで、中央の騎手がこう言うとったぞって本人に伝えて。

小牧　それと同時に、「ここ(園田)で頑張っていれば、また中央にも乗りに行けるやろ」って先生に言われて。確かに、ここでトップを取っているからこそ乗りに行けるんであって、この成績を続けて行くことが大事だなと思ったんです。そうすれば、また中央にもどんどん乗りに行けるなって。

曾和　まぁ反対を押し切って外国に行ったとして、出世していたかもわからんけどね。これはもう結果論や。ただ、園田にいたことで中央への道が開けたわけやから、僕はよかったと思うよ。

　そういえば、ヤングジョッキーのとき、野平祐二さんの馬に乗せてもらってな。

小牧　中央で初めて乗った馬が野平厩舎の馬でしたね(ナトルーンフラワー8着)。

曾和　「なにか言われたか？」って聞いたら、「レース前に“楽しんでこい”って言われました」って。

小牧　そうでしたね。そんなこと言われたことなかったから、「楽しむ!?」みたいな(笑)。

曾和　あれは勉強になったなぁ。それからは僕も、「楽しんでこいや」ってジョッキーを送り出すようになった。また受け売りや(笑)。



(文中敬称略、次回へ続く)