取材をしていただいたからには、絶対に合格しないと

――近親に昨年のダービー馬シャフリヤールや皐月賞馬アルアインのいる血統ですが、最初の頃の印象はどうでしたか？

橋口　はじめて見たのは1歳の秋でサイズは少し小さかったですけど、バランスがすごく良かったです。歩きもとてもスムーズで母父のディープインパクトのようなしなやかさがありました。


――2歳の夏に函館でデビュー勝ちを収め、2戦目には東スポ杯2歳Sに向かうわけですが、ここではかなり掛かってしまって……。序盤は後方だったのが3コーナー過ぎで一気に先頭まで掛かりながら行ってしまいました。

橋口　調教の段階ではあそこまで引っ掛かる馬でもなかったので、あれほどコントロールができないレースになるとは思ってもいなくてショックでした。それでもあの着差で粘って「やっぱり能力あるな」と感じました。

――残り200mまで先頭を守って6着でしたもんね。


橋口　一瞬、勝つんじゃないかっていうくらいの脚色でした。普通なら直線で歩くくらい脚が上がってもおかしくなかったと思うんですけど、ゴールしてからも止まっていませんでした。

――そこから朝日杯FSまではどんな過程を歩んだんですか？

橋口　東スポ杯2歳Sの内容を見て1200mや1400mに距離短縮した方がいいのかなとか、自己条件からじっくりやった方がいいかなとか、色々考えたんですけどオーナーサイドから「できればGIに行ってほしい。どれだけ負けてもいいから」と言ってくださって僕もちょっと気持ちが楽になりました。

　そこからは「折り合いだけを何とかすればいいレースはできるだろう」と中3週の短い間でどう克服するかを担当者とも話し合って、できることは全部やりました。

――レースではメンコにクロス鼻革という馬装でした。

橋口　はい。あと、ハミをトライアビットからエッグバミに変えました。

――トライアビットは近年、耳にする機会が増えましたが、それぞれのハミの違いについて橋口調教師はどう感じてらっしゃいますか？

橋口　トライアビットの方が馬にかかる力が強く、抑える力は強いです。なので本来は引っ掛かる馬はそちらの方が良かったりするんですけど、アルナシームにとってはちょっとキツすぎるかなと感じました。抑えると頭を上げて引っ掛かるので、まずは頭を上げないよう改善するために当たりが柔らかいハミの方がもしかしたらいいかもしれない、と思いました。

　クロス鼻革も装着すると口元に集中して言うことをきいてくれやすくなる場合があります。一般的な水勒ハミや、クロス鼻革なしでリングハミを付けるなどいろんなコンビネーションを試してみたんですけど、この組み合わせが一番しっくりきました。

――レースを前に好感触を得ていたんですね。

橋口　レースで騎乗する池添謙一騎手には週2回、普通キャンターの段階からなるべく乗ってもらいました。コンタクトを取る時間を多くつくったことで最終追い切りではピタッと折り合いがついたので、これならレースに行っても大丈夫かなという感触はありました。


――朝日杯FSは外が伸びる馬場でしたが、内枠でインからしっかり伸びて4着と、改めて力を感じました。

橋口　一番嬉しかったのは折り合いがしっかりついてくれたことです。これまでスタートから出して行くようなレースをしていなかったこともあって1600mでは行き脚がつかず後ろからになりましたけど、最後は馬場の悪いところを通る形になってもよく伸びてくれて、先々が楽しみだなと感じました。

――折り合いを克服し、次なる課題はスタートとなったわけですね。

橋口　はい、折り合いの問題は解決したので次はゲートを出る方を克服しないといけないということでゲートを出す練習をやって出るようになったんですけど、今度はゲートに入らなくなってしまって(苦笑)。ゲート練習をしたことで馬にちょっと嫌なイメージがついてしまったんでしょうね。

――たしかに、次走のつばき賞ではゲート入りを嫌がっていましたね。

橋口　それでゲート再審査となったので、いまはその練習をしています。スプリングS当週の再審査に受からないと出走が叶わないのでもしかしたらレースに出られない可能性もあるんですけど、たぶん大丈夫だと思います。こうして取材をしていただいたからには絶対に受からないとダメですね。

――試験がレース当週とは。変なプレッシャーをかけてしまってすみません。

橋口　いえいえ(笑)。

馬券が当たると、父から電話が(笑)

――さて、橋口厩舎は開業して丸6年となります。ここまで振り返っていかがですか？

橋口　いろいろありましたけど、僕としては調教師という仕事がすごく楽しいです。スタッフもみんなよく頑張ってくれていますし、やりがいがある仕事で日々充実しています。

――お父様はダービー馬ワンアンドオンリーや有馬記念を勝ったハーツクライ、菊花賞馬ダンスインザダークなど数々の名馬を育ててこられた橋口弘次郎元調教師。今でもお父様と競馬の話をすることはありますか？

橋口　毎週、馬券を買っているみたいで、僕の厩舎が勝った時は電話がかかってくる時もあります。かかってこない時もあって、たぶん自分の馬券が当たった時はかけてきているんだと思います(笑)。逆に、負けた時に「あれはもうちょっとこうしたら良かったんちゃうか」と電話が入ることもあって、その時はたぶん馬券で負けたんでしょうね。


――なんと！ 競馬ファン代表のような存在になっていますね(笑)。さて、アルナシームに話を戻しますが、これまで武豊騎手、池添騎手、福永祐一騎手と鞍上に豪華ジョッキーを迎えていますが、ジョッキーからの評価はどうですか？

橋口　みなさん、背中は褒めてくれます。あとはその能力をいかにスムーズに出すか、というところです。

――ここまで1800mをメインに使っていますが、適正距離や今後の展望はいかがでしょうか？

橋口　デビュー前から「長いところで良さそうな馬だな」というイメージがあって、新馬戦は1800mを選びました。今でもその認識自体は変わっていないですし、福永騎手が前走のつばき賞の前に調教で初めて乗った時に「この馬、短い距離の馬じゃないですね」と言ってくれて、それは僕も嬉しかったです。


――そうなると、先々に楽しみが広がりますね。現在の状態はいかがですか？

橋口　前走後もダメージはなく、順調にきています。カイ食いもこの中間はすごくいいです。普段のキャンターでも折り合いはしっかりついていますし、ゲート練習も並行して行っています。今回の鍵はゲート再審査ですね。先々はクラシックで戦ってほしいなと思っているので、スプリングSでなんとか権利を取って、皐月賞、できればダービーも行きたいと思っています。応援よろしくお願いします。