ダービーを巡る後輩騎手、そして先輩騎手との物語

　1998年、念願のダービージョッキーとなった武豊騎手。

　前回記したようにスペシャルウィークとのタッグで、デビュー12年目、29歳の時の話。決して遅きに逸したわけではないのだが、デビュー当初から大活躍をして、他の大レースをコレクションしまくっていた天才ジョッキーであるが故に「やっと勝てた」という印象を受けたファンも多かったのである。

　しかし、そんな印象を払拭したのもまた武豊騎手自身だった。

　ダービー初制覇から1年後の1999年6月6日、彼はダービー2勝目を見事に連覇で決めてみせた。

　コンビを組んだのはアドマイヤベガ。母のベガも武豊騎手とのタッグで桜花賞(GI)やオークス(GI)を勝った名牝だった。

「お母さんも良い馬だったけど、このアドマイヤベガという馬がまた素晴らしい馬でした。皐月賞を6着に敗れた事でダービーでは少し人気を落としていたけど、自分の乗り方一つで充分に巻き返してくれるという自信はありました」

　武豊騎手がそう語るように、皐月賞(GI)では1番人気の支持を受けていた。しかし、ダービーは2番人気。1番人気は皐月賞で3着に好走していたナリタトップロードに譲っていた。更に、差のない3番人気が皐月賞を制したテイエムオペラオーだった。それぞれの単勝オッズはナリタトップロードとアドマイヤベガが全く同じ3.9倍(得票数の差で1番人気はナリタトップロード)、テイエムオペラオーは4.2倍。4番人気以下は一気にオッズ差が開き、上位支持を受けた3頭が3強という下馬評で、第66回日本ダービーは幕を開けた。

　ちなみに先述した通り武豊騎手はこの時30歳だったが、ナリタトップロードの渡辺薫彦騎手(当時、現調教師)は24歳、テイエムオペラオーの和田竜二騎手に至ってはまだ21歳。武豊騎手より若い世代の2人が、ダービージョッキーを目指して有力馬に騎乗していたのだ。

　そして、レースは実際に3強対決で決着する事になる