「俺もよくわかるよ、佑介の気持ち。でもね」

──福永さんの騎手人生を振り返ると、確かに周囲のバックアップがあっての恵まれたスタートだったかもしれませんが、その後には挫折も経験し、一念発起して「リーディングを獲る！」と公言して実際に獲り、デビュー23年目にしてダービー初制覇。その後、「スターホースに出会いたい」とモチベーションを語るなかでコントレイルに出会い、無敗の三冠を達成。そして、年間100勝記録を更新するなかでの調教師転身…。27年間の騎手人生を通して、なんかすごいものを見せてもらったような気がしています。

佑介　なんか小説みたいですよね。

祐一　漫画的な(笑)。

佑介　若い頃にいい馬に出会って、バーッと階段を駆け上がるのも華やかでいいですけど、やっぱり自分が一番充実しているときに、それまでの経験をすべて注ぎ込める馬が出てくるというのは、一番いいシチュエーションですよね。同じジョッキーとしては、すごく憧れます。

祐一　晩成がいいよ、佑介。だって俺、30歳を過ぎたあたりで、一度本気でジョッキーを辞めようとしたからね。

佑介　北橋先生と瀬戸口先生が相次いで引退したあたりですね。

祐一　うん。でも、友人から刺激をもらってマインドチェンジできて、あとは結婚(2013年)したことによる妻からの刺激も大きかった。今思うと、自分のマインドが変わったことで、周りの環境も変わっていったんだよね。自分で勝手に「ここまでだ」と決めつけていた自分の可能性のリミッターを、周りの人が外してくれたから。そこから成長していけたように思う。

佑介　ずっと祐一さんを見てきて、なんかわかるような気がします。

祐一　自分一人の考えでやっていたら、俺は30歳の時点で止まってた