周囲からは「若返った」という評価も…「老体に鞭打って頑張ってます(笑)」

──先週の開催は、17戦1勝2着5回3着3回。接戦が多かったですね。

そうやね。でも、どの馬も頑張ってたよ。僕もいい感じで乗れていたし。まぁ勝ち上がったばかりの馬が多かったから、その流れでいえば、クラスが上がって2着、3着なら頑張ってると思う。

──チャンピオンズCは、感動的な結末になりましたね。

小牧　思った通りやったね。なんせレモンポップはスタートがいいから。枠順が出た時点で大丈夫やろうなと思って、大スポの予想コラムでも自信を持って本命にしたよ。30日の土曜日はね、姫路競馬場で開催されたトークショーに出て、姫路S(京都10R)の予想をしてきたわ。

──ヒモ荒れの一戦でしたが、まさか当たった？

小牧　ハズれた(苦笑)。万馬券やもん、難しいわ。トークショーは細江純子さんと一緒やったんやけど、やっぱり彼女はおしゃべりが上手やね。なんでもよう知ってるし、相当勉強してるんやろうなと思った。

──予想家・小牧太もなかなかですけどね(笑)。最近の話題でいえば、岩田(康誠)さんとの対談も。YouTubeで観ましたよ。『太論』でもやろうと思っていたのに、カンテレさんに先を越されてしまった…。

小牧　残念でした(笑)。まぁあの動画は、園田金盃に絡んだ企画やからね。康誠はあんまり酒を飲まないから、撮影の間はほとんど僕ひとりで飲んでたわ。

──岩田さん、飲まないんですね。

小牧　昔からや。まぁ飲まんでもアイツはあんな感じやから(笑)。

──園田金盃は今週の木曜日ですね。

小牧　メイショウハクサンに乗ります。早くから決まっててん。まぁ穴馬的な存在やけど、盛り上がるレースやし、精一杯頑張ります。

──小牧さんは穴馬でも侮れませんからね。先週水曜日(11月27日)の最終レースでも、7番人気のリュウノブレイクでしっかり勝って。

小牧　(園田では)初めての1700mやったから人気がなかったのかな。それに、鼻出血明けでね。道中は恐る恐るという感じやったけど、最後の最後に前の2頭をきっちり捕まえてくれた。気持ちよかったですわ。

──火曜日にエコロカイザーで勝利したレース(11月26日・園田9R)も、非常に見応えのあるレースでした。2着馬に一旦前に出られながらも、小牧さんが追い出した瞬間、グイグイ伸びて差し返した。動かすなぁと思いながら見ていました。

小牧　いやいや、あれは馬が強かった。力のある馬やから。僕はもう、ただただ必死や。「老体に鞭打って頑張ってます」って書いといて(笑)。

──何をおっしゃいますか。みんな「園田に行って小牧さんは若返った！」って言ってますよ。先日、森泰斗さんの引退会見の記事を見て、長く乗り続けるって大変なことなんだなぁと改めて思いました。すり減っていく身体と戦いながら、気持ちを保ち続けなければならない。大変な競技ですよね。

小牧　長く乗り続けるのは、本当に大変よ。馬に乗る姿勢が姿勢やからね。自分でも、ここまで乗り続けていられるのが不思議なくらいやねん。(武)豊くんは同世代やけど、彼は崩れないでしょう。すごいことやと思うよ。

　みんな痛いところがあると思うし、僕もあるけど、曾和鍼灸院で治療したりピラティスに行ったりしながら、乗り続ける以上は付き合っていくしかないからね。でもね、不思議なんやけど、腰は全然痛くないねん。中央にいる頃、痛くなるといったら大抵腰やったのに。

──腰痛はジョッキーの職業病と言いますから、それはうれしい誤算ですね。では、最後にファンからの質問をひとつ。「大昔からの太ファンです。園田の強い馬で中央馬を倒したいという夢、応援しています。そこで質問なのですが、かつて乗ってきた園田の馬のなかで、中央でもやれるかもと思ったのはどの馬ですか？」。

小牧　おらんねぇ。昔も含めて、そういう馬にはまだ出会ってない。なんせ地方の馬でJRAのレースを勝ったことがないし、昔乗っていた強い馬たちはアラブやから。それに、中央で20年も乗ってきたら、地方の馬で中央のレースを勝つことがいかに難しいか、余計にわかるようになった。だからこそ夢やねん。この先、「これは怪物や！」と思えるような馬に出会えたら最高やけどね。