第６５回有馬記念（２７日、中山）は、牝馬５頭がエントリー。グレード制導入の１９８４年以降、牡牝混合Ｇ１で牝馬が年間８勝を挙げたのは今年が初めて。ジャパンＣで上位を占めた“３強”トレーナーが、連載「牝馬の時代」で牝馬の活躍についてひもとく。第１回は、有馬記念にカレンブーケドールを送り出すアーモンドアイの国枝栄調教師（６５）＝美浦＝。

　史上最多となる芝Ｇ１・９勝の偉業を達成したアーモンドアイを手がけた国枝調教師は、まさしく牝馬の時代の到来を感じているトレーナーだ。アーモンドアイの３歳時には、牡馬相手のシンザン記念での重賞初制覇をはじめ、ジャパンＣや天皇賞・秋など並みいる牡馬を圧倒してきた。

　「牝馬が以前と比べて、アクティブに男馬に挑戦するようになってきた。（牡牝の斤量差は）２キロと決めているけど、大量のデータを集めて科学的に理にかなっているのか、調べてもいい気がする」と、力差が縮まっているとみている。

　厩舎を開業した９０年頃は、ダイイチルビーやニシノフラワーといった牝馬が安田記念やスプリンターズＳを勝つなど、牝馬特有の切れ味の生きるマイル以下では活躍が目立った。しかし芝の中距離以上のＧ１では、今ほど牝馬の挑戦は多くなかった。

　「昔は男馬に比べて、ちょっと能力的に落ちると思われていたけど、ウオッカやダイワスカーレットあたりから変わってきたよね」と、現在につながっていくターニングポイントを挙げる。

　また長距離が王道とされてきた競走体系が、カテゴリー別に整備されてきた点も指摘する。牝馬クラシックの３冠目が、１１月に行われるエリザベス女王杯から、９６年に創設された１０月の秋華賞に代わり、３歳牝馬が斤量５３キロでジャパンＣに挑めるローテが最近では定着している。第１回秋華賞を制したファビラスラフインは、その年のジャパンＣで２着に好走。今年の有馬記念に指揮官が送り込むカレンブーケドールも、３歳だった昨年２着と健闘していた。

　「牝馬だとフケ（発情）がくるとか、ピークの時期が短いとか言われていたが、馬格がしっかりした馬も増えているからね。我々も普通は桜花賞、オークスと考えるけど、これからはどんどん男馬に挑戦していくことになるかもしれない」と国枝師。トップレベルなら牡馬顔負けの実力を誇り、むしろ強みにさえなってきている。（坂本　達洋）

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