調教師に転身する蛯名正義騎手（５１）の現役引退まであと１カ月を切った。国内外で活躍した名手が、現在の心境を語った。

　巨人ファンの野球少年だった小学生時代、テレビで見たグリーングラスの菊花賞（１９７６年）に衝撃を受けてジョッキーを志した蛯名騎手。その濃密な騎手人生は３４年でピリオドが打たれる。

　「デビューした頃は、辞めるときのことなんて想像もしないからね。本当にいい思いも、悔しい思いもたくさんさせてもらった。自分ができることはやったと思うし、幸せな騎手人生だった」

　名手が調教師への転向を考えたのは３年前だ。

　「周りでいろんなことが重なった。小島太調教師（マンハッタンカフェなどを管理。１８年定年）が引退したり、二ノ宮敬宇調教師（エルコンドルパサー、ナカヤマフェスタなどを管理。１８年勇退）が辞めてしまったり…。そんな中で考えるようになっていったけど、騎手として駄目になったから、では嫌だった。やらせてもらえるならエネルギーがあるうちにやりたかった。やる以上は負けたくないしね」

　騎手としてまだやれるという思いでの決断。しかしこの３年間は、“騎手・蛯名”としては不本意だったという。

　「調教師になることと騎手の仕事を、うまく両立させられなかった。ファンの人にも、そこは申し訳なかったと思う」

　３度目の受験で調教師試験に合格し、存分に馬と向き合えるいま、残された時間は少ないが、ラストスパートとばかり“一鞍入魂”の騎乗を続ける。７日の中京４Ｒ（３歳１勝クラス、ダ１８００メートル）で騎乗予定のレディマーシーは手応えを感じる原石だ。

　「前走（１着）の内容が良かったし、血統もいい。先々はいいところまでいける馬だし、そういう競馬を見せたいね」

　２月も東京や中山のみならず、各地の競馬場を回る。２１日にはＪＲＡ全１０場重賞制覇がかかる小倉の小倉大賞典で、デンコウアンジュに騎乗する予定だ。そこにはこんな思いもある。

　「最後はいろんな競馬場にあいさつしたいというかね。馬上から見るこの景色もこれで最後か、とかみしめたりしてね。無観客で来られなくなったけど、全部の競馬場に観に行くといってくれたファンもいた」

　ゴールまで決して諦めない魂の騎乗が見られるのも、あと１カ月。希代の勝負師の姿を、最後までしっかりと見届けたい。　（内海裕介）

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