名古屋市港区の名古屋競馬場で、白のハートが輝いている。４月にデビューし、ハート柄の勝負服をまとった木之前葵騎手（１９）は、愛と正義のために戦うアニメのヒロイン「キューティーハニー」さながらに実力を兼ね備え、早くも６勝。苦境が続く競馬場の救世主との期待もかかる。

■最終目標は「６２６勝上回ること」
　ファンファーレが鳴った。５日の名古屋競馬場、９頭立ての第１レース。３歳牡馬（ぼば）ボールドタイドに騎乗した木之前騎手は、スタート直後に２番手につけ、最後の直線で鮮やかに差し切り、６勝目を挙げた。２着までに入る「連対率」は、１番人気のレースでは１００％だ。

　４月１日現在、１７の競馬場で開かれている地方競馬の騎手３０５人のうち、女性は７人。中央競馬の１人を含めても８人だけだ。

　名古屋競馬では、一昨年に引退した宮下瞳さんが記録した通算６２６勝が歴代女性騎手の最多勝。２７３勝で歴代４位の山本茜騎手と木之前騎手の２人が、現在の名古屋競馬での女性騎手だ。

　「馬にやさしい騎乗」をめざすが、筋力の弱さを痛感する。「追い合いになると、先輩の男性騎手にはまだまだ追いつきません」

　毎日、まだ夜が明けぬ午前２時半ごろから９時ごろまで、どの騎手よりも多い２０～２５頭ほどの調教をする。「男社会なので優しくしてもらえる」と笑うが、所属厩舎（きゅうしゃ）以外の調教師にも「乗せてほしい」と、どんどん話しかけている。

　所属厩舎の錦見勇夫調教師（６５）は「課題は、スタートとコース取り。勝負の世界は一瞬の判断だが、まだまだ出来ていない」と厳しい。それでも、有力馬に騎乗させるなど期待は高い。「明るさがあって、物おじしない。一つでも多く勝ち、周りから信用される騎手になってほしい」と話す。

　同じ厩舎で、今年５４勝を挙げている大畑雅章騎手（２９）も感心する。「強みは鞍上（あんじょう）であわてないこと。馬が疲れないように乗っている」

　レース前、きゃりーぱみゅぱみゅの音楽を聴き、気持ちを高める。「最終目標は、宮下さんの６２６勝を上回る記録を作ること」と、夢は大きい。

　名古屋競馬は大幅な赤字を抱え、存続の危機に瀕している。７月下旬に存廃などの指針を含めた経営改革の報告書をとりまとめる。新しいファン獲得となる救世主となるのか？木之前葵騎手の今後の活躍から目が離せない。

ネタ元のURL

http://www.asahi.com/sports/update/0610/NGY201306100009.html