5月5日、園田11Rで行われる重賞・兵庫大賞典。今年で56回目を迎える伝統の中距離戦に今年は10頭が集結した。

　過去にはロードバクシン、チャンストウライ、オオエライジンと兵庫を代表する馬たちが制したレース。今年は1着賞金が昨年の2倍となる2000万円に大幅アップとあって、各陣営は例年にも増して熱が入っている様子だ。

　今年は「タガノゴールド対エイシンニシパ」の一騎打ちムード。前者は重賞7勝、後者は重賞10勝を誇る。実力伯仲の2頭なだけに、どちらを中心に据えるかは非常に難しい。

　悩んだ末、上位に選ぶのは近走レース内容に進化が見られるタガノゴールド。これまでは中団からレースを運び、自慢の末脚で差し切るレースが多かったが、2走前の重賞・白鷺賞では「後方からでは厳しそう」(下原理騎手)という当時の姫路の馬場状態を考慮し、2番手外からの競馬。ライバル・エイシンニシパよりも前に位置取るという、これまでとは逆パターンのレース運びを見せた。

　4コーナーで内をすくったエイシンニシパが直線で一旦は先頭に躍り出たものの、実はそれもタガノゴールド側の作戦。「瞬発力があって必ず伸びる馬なので、ニシパが行くまで辛抱しようと思っていました」と下原騎手。まさに「テンよし・中よし・しまいよし」の強い内容で、前走・ダイオライト記念(JpnII)はJRA馬に混じって2～3番手から直線で粘って5着と健闘した。「最終追い切りもしっかり動いて、いい状態です。移籍当初から比べて走るフォームが変わり、力もつけています」と新子雅司調教師。内枠に入っただけに、勝負所で包まれて動けなくなる点だけが心配だが、末脚の武器があるだけに、こちらを上位に推したい。

　エイシンニシパは3歳時からずっと兵庫の中距離界を牽引してきた馬。昨年の同レース制覇のほか、同距離の新春賞連覇などこのコースに強い。前走は佐賀に遠征して重賞・はがくれ大賞典で2着だったが、4コーナーで内をすくった勝ち馬キングプライドに対し、エイシンニシパは外にふられながらのもので、決して悲観する内容ではない。「最終追い切りではタイムは気にせず、ジンギと最初から最後までびっちり併せ馬を行って、前走時より状態はいいです」と橋本忠明調教師。宿敵・タガノゴールドになかなか勝てていないだけに、ここは何としても勝ちたいところだろう。

　3着にはどの馬がきてもおかしくなさそう。その中で、展開の助けを借りられそうなのはオオオヤブン。有力馬に先行タイプが多いだけに、ペースが流れれば、後方から差してくる場面もあり得る。

　メイショウオオゼキは約3カ月ぶりとなるが、「前走後にリフレッシュをして状態がいいです」と新子師。昨年は重賞で2着が3回もあり、当時の状態まで回復できていれば、当然上位争いに加わるだろう。

　ジンギは父ロードカナロア、母の父ディープインパクトという血統でデビュー時から注目を集め続けた馬。3歳重賞は2勝しているものの、古馬重賞は今回が初めて。古馬相手に4勝を挙げるが、重賞特有の流れや道中のプレッシャーにどこまで馬が応えてくれるかだろう。

　そして展開の鍵を握るのはヒダルマ。兵庫県競馬史上初となる12連勝を重賞・摂津盃で達成した馬だ。確固たる逃げ馬がいないここは、ヒダルマが恐らく逃げるだろうが、万が一、控える競馬を選択した場合、タガノゴールドやエイシンニシパが押し出される形で逃げることもあり得る。そうなればレース結果にも大きな影響を及ぼしそう。「多少、成長分はありますが、もう少し絞れた方がよさそうです」とは柏原誠路調教師の話で、当日の馬体重に注目したい。

　なお、無観客競馬の間、園田競馬の発走時刻は日によって変動があり、兵庫大賞典は18時30分発走予定。どうぞご注意を。

(文=大恵陽子)