「ジャパンＣ・Ｇ１」（２９日、東京）

　手に汗握る最後の直線。三冠馬３頭激突という世紀の一戦を、１番人気のアーモンドアイが鮮やかに制した。２着コントレイル（２番人気）、３着デアリングタクト（３番人気）を退け、自らのラストランを圧巻のＧ１Ｖ９で飾った最強女王は、これでキタサンブラック超えの歴代獲得賞金王に。年度代表馬争いにおいても一歩リードした。

　無敗の３歳三冠馬２頭に初めて土をつけたのは、やはりこの馬だった。役者が違う。力が違う。１番人気に推されたアーモンドアイが、自身のラストランを圧巻のＧ１Ｖ９で締めくくった。

　世紀の一戦に決着がついた瞬間、場内からわき起こる拍手と歓声。何度も人さし指を立ててＮｏ．１をアピールしたルメールは「さすがはアーモンドアイ。素晴らしい脚を使ってくれた。絶対に日本で一番強い馬。それ（を証明できたこと）がうれしい」と胸を張った。

　序盤からキセキが大きく離して逃げる展開を５番手のインに導いた。「１、２コーナーは前に馬がいなくて走りたがっていたけど、川田さんの馬（グローリーヴェイズ）の後ろに入れたらリラックスした。この感じなら勝てると思いました」。直線に入ってスパートの合図を送ると、馬場の真ん中を一直線に伸び続ける。「後ろの足音は聞こえなかった。アーモンドアイの上で集中していました」。力強く、そして華麗に。最後まで女王らしく先頭でゴールに飛び込んだ。

　涙はない。前走の天皇賞・秋で芝Ｇ１・８勝の新記録を達成した時は感情を爆発させたが、「今回はたぶん（泣くことは）ないね。前回は新記録のプレッシャーがあったけど、きょうは“サヨナラパーティー”だから。全然悲しくない。いい騎乗ができて安心しています」と笑顔でパートナーにお別れのキス。レース後の会見では、バーバラ夫人手作りの９つの星をあしらった記録更新マスクを着用して明るく振る舞った。

　１７年８月のデビューから全１５戦中１４戦で手綱を取った。「スタートのスピードがあるし、道中も我慢できて、最後も素晴らしい脚を使うことができる。パーフェクトホースです」。生涯最高のパートナーに最大級の賛辞を送るとともに「３年間で大きなエモーション（感動）をもらった。彼女に感謝したい」と頭を下げた。

　現役生活をハッピーエンドで締めたが、次は繁殖牝馬として第二の仕事が待っている。「アーモンドアイのストーリーは終わっていない。いい子を生んだら、たぶん乗れる」。歴史的名牝が紡ぐ人馬の絆。その瞳には明るい未来しか映っていない。

提供：デイリースポーツ