「園田ジュニアカップ」は今年で第49回目を迎え、若駒にとっての年末の大一番として定着している。過去の覇者には後にダービー馬となるロードバクシン、オオエライジン、インディウム、ノブタイザン、コーナスフロリダを輩出。ほかにもホクザンフィールド、エーシンクリアー、マジックカーペットなど兵庫を代表する名馬などが多数出ている。

【園田競馬場の1700m戦の特徴】
　この舞台は向正面からスタートし、すぐに3角に入るため、比較的ペースが落ち着きやすい。ただ、2歳戦は距離経験の少ない馬が多く、折り合いがつかずに、掛かる馬が出てくるケースがある。古馬のレースでは内枠の逃げ、先行馬が有利だが、2歳戦では差し馬の台頭も期待できる。

【過去の傾向】
　第31回に牝馬のハヤセスイグンが制して以降は牡馬が17連勝。牝馬は苦戦することが多く、連対すらも数少ない。ただ、近3年は流れが変わってきた。3、2、2着と馬券圏内へ。軽視は禁物かも。

【有力馬紹介】

・ツムタイザン　2歳世代の代表格。デビューから3連勝で兵庫若駒賞を制覇。最後は流しながらでも2着に8馬身差をつけた。勝ち時計の1分31秒3は同日の古馬B1と同タイム。この時期にしてはかなり優秀なもの。前走のJpnII兵庫ジュニアグランプリは6着も、初めての厳しいペースに加え、砂をかぶる競馬。貴重な経験になった。徐々に馬体重が増え、たくましさが増した印象。見栄えのする好馬体へと成長している。あとは初距離の千七にどう対応できるかがポイントになってくる。

・シェナキング　キャリアを積み確実に成長の跡を刻む。距離が延びた2戦目を10番人気で初勝利。その後は大崩れはしないものの勝ち切れぬレース。ツムタイザンとは兵庫若駒賞で初対戦。見せ場なく7着に敗れている。だが、千七へ距離を延長して、お目覚め。2連勝と距離適性を示した。スローの流れを差し切っている点は高く評価できる。重賞で前が流れるならなお良し。2歳馬らしからぬ追い込み勝負は脅威そのものだ。

・パールプレミア　新馬→認定を強い内容で2連勝。素質は相当なもので、高性能を誇る。ただ、その後の千七の認定戦で折り合いを欠いて3着に敗れたことで、評価が難しくなったのは確か。ただ、爆発力といった点ではかなりのものだし、2走目で慣れは見込める。スムーズな競馬ができるようなら、反撃のシーンも十分だろう。

・操縦性の良さならキングオブハーバー。新馬→未勝利はともに2着に敗れたが、千七となった認定戦で後続にコンマ9秒差をつける圧勝劇。走るごとに動きが良くなってきた。一線級との対戦はなく、力関係に関しては分からないが、スタミナは豊富。前、前でレースを作れるのも強み。術中にはめ込むことができれば大仕事も可能な一頭だ。

・ほかでは当距離で好実績を残るクルゼイロに、いい枠を引き当てたナットグレースワン。当タイトルと相性のいい田中範雄厩舎が送り出すホットストリークや、前走で調子の良さがうかがえたユナチャンも上位をうかがう。

【予想】
　伸びシロたっぷりなキングオブハーバーに白羽の矢を立てる。余裕のあるローテで、じっくりと調整。前、前から自ら組み立てられるのは好材料。早め先頭から後続を振り切る。現時点での完成度はツムタイザン。初距離を嫌って対抗にしたが、底力でねじ伏せることも十分か。

　シェナキングは展開に左右されるが、末脚の威力はナンバー1。ロングスパートから迫る。パールプレミアはとにかく折り合いだけ。そこさえクリアできればそん色はない。出遅れた前走でも見どころのあったクルゼイロは距離に適性もあり、不気味な存在に。内枠＆道悪でナットグレースワンの連入を警戒したい。

(文＝桑原勲)

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