「宝塚記念・Ｇ１」（２７日、阪神）

　鳴尾記念で８番人気に反発し、重賞初制覇を飾ったユニコーンライオンは、メンバー中唯一の外国産馬。０４年タップダンスシチー以来、１７年ぶり６頭目のマル外Ｖを目指す。鞍上の坂井は先週のユニコーンＳをスマッシャーで制しており、人馬ともに勢いは十分。再び波乱を巻き起こすか。

　８番人気の低評価に猛反発。鳴尾記念でアッと驚く逃走劇を演じたユニコーンライオンに、福岡助手は晴れ晴れとした笑みを浮かべる。「実は（２走前の）弥彦Ｓを勝った後、放牧に出すプランもあったのですが、上のクラスでもやれそうな手応えをつかみましたし、状態もさらに上がりそうだったので、先生にお願いして使ってもらったんです。うまいこと結果も出せましたし、うれしい勝利でした」。人馬ともに重賞初制覇。喜びもひとしおだ。

　福岡助手は西浦厩舎の解散に伴い、３月に矢作厩舎へ移籍。５月のストークＳから同馬を担当することになった。休養期間は長かったが「前任者から“いいモノを持っているけど気性がかみ合わない”と聞いてましたが、初日にまたがってすぐに能力の高さは分かりました」と直感。そこからコミュニケーションを図り、距離を縮めて「今は心と体がかみ合っている」と快進撃の理由を明かした。

　担当してから数カ月で重賞を制し、さらにはＧ１の舞台へ。「馬っ気の強さから去勢する可能性もあったほどですが、重賞を勝ったことでアイルランド産の希少な血を引くこの馬に、種牡馬としての道が開けました。まだ底を見せていませんし、Ｇ１でも楽しみを持って臨みます」。競馬のダイナミズムを肌で感じているという。

　中間の調整は順調。あとは「いろいろと考えて乗ってくれているので頼りになる。今、勢いもありますからね」と信頼を寄せる坂井にバトンを託すのみ。“ユニコーン”Ｓを制して勢いに乗る若武者と、素質が開眼した“マル外”が、今年の台風の目となる。

提供：デイリースポーツ