「桜花賞・Ｇ１」（９日、阪神）

　日本の世界一奪還で幕を閉じたＷＢＣ。当コーナーでは過去のＷＢＣイヤーにおける桜のヒロインをピックアップし、これまでの歴史を振り返る。最終回は１７年覇者レーヌミノル。

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　桜を散らす雨が前日に降り、稍重で行われた一戦。８番人気の伏兵レーヌミノルが大金星を挙げた。

　雨に脚を取られた人気馬を尻目に、ぬかるんだ馬場もお構いなし。大逃げを打ったカワキタエンカがハイラップを刻む中、好位追走から手応え良く４角をパスして、直線は馬場の真ん中へ。初コンビの池添は追いだしをギリギリまで我慢し、ステッキが抜かれたのは残り２５０メートル。一気に先頭に躍り出ると、猛然と追い込んできたリスグラシューを半馬身差で退けた。「ゴールまでが長かった。何とかしのいでくれ、と」。熱戦を制し、鞍上は笑みをこぼした。

　開業１１年目でのＧ１初制覇に涙した６年前。本田師が当時を振り返る。「もともと期待していたからね。小倉２歳Ｓが強かったし、なおさら桜花賞はいけるんじゃないかと思った」。デビューから千二で２連勝。距離を延ばした阪神ＪＦではソウルスターリング、リスグラシューに及ばず３着に敗れたが、桜花賞で見事に逆転した。

　「我慢することを教えながらだった。早熟タイプだと思っていたし、モノにできて良かったよ。桜花賞は一番勝ちたかったレースだから」。その後、マイルＣＳ４着こそあったものの、１３戦未勝利と成績は低迷。指揮官が危惧した通りの早熟だったが、短い旬を想定し、狙ってつかんだこん身の１冠だった。

　◆第４回ＶＴＲ　小久保監督の下、メジャーリーガーでは唯一、青木が参加した。筒香を中心に打線好調の日本は１、２次ラウンドを６戦全勝と好発進。その中でもオランダとの２次リーグ初戦は、タイブレークに突入した延長十一回に中田の２点打で勝利する勝負強さも見せた。しかし、準決勝で悪夢が…。八回に勝ち越しを許し、米国に敗戦。Ｖ奪還はかなわず、２大会連続でベスト４に終わった。プエルトリコに完勝した米国が初優勝。

提供：デイリースポーツ