「桜花賞・Ｇ１」（９日、阪神）

　２３年初戦となった２２年度の最優秀２歳牝馬リバティアイランドが、直線一気の圧巻の末脚で１番人気に応えて桜の女王の座に輝いた。鞍上の川田は史上６人目となる連覇達成。２着は６番人気のコナコーストで、３着は５番人気のペリファーニアが入った。２週連続Ｇ１制覇＆兄弟でのビッグタイトル奪取を狙った武豊騎乗の２番人気のライトクオンタムは、８着に敗れた。

　見ている者をハラハラさせながらも、終わってみれば貫禄の差し切り。２歳女王から桜の女王に進化したリバティアイランドの派手な演出で、桜舞う仁川は大歓声に包まれた。

　思い描いたレースとは違った。発馬後、行き脚がつかず、道中は後方３、４番手を追走。それでも直線を迎えた川田は冷静だった。

　「あの位置になってしまったのは仕方がないですしね。彼女がそういう走りを選択しましたので、その中でリズムをつくりながら動ける準備をしていました。あとは直線で彼女を信じて動いてもらうだけだと思いました」

　言葉通り、直線は大外へ持ち出すと、ゴーサインにしっかり反応。メンバー最速の上がり３Ｆ３２秒９の末脚で一完歩ごとに前をとらえ、最後は先に抜け出していたコナコーストをかわした。２２年のスターズオンアースに続く史上６人目の桜花賞連覇を飾った鞍上は、「この馬らしい競馬をお見せすることができて、ホッとしています。無事に届いてくれて良かったです」と胸をなで下ろした。

　ぶっつけ本番も全く関係なし。思っていたよりも後方からとなりヒヤヒヤしたのは中内田師も同様だったが、自身初となるクラシック勝利をつかみ取った。指揮官は「すごい馬だな思いました。ここのレースに向けて帰厩後も穏やかに調教ができていましたし、成長もしてくれました。３カ月、心身の成長を促したことが今回の競馬につながったと思います」と胸を張った。

　まず“桜冠”を手にして今後の期待も高まるばかり。川田が「無事に今年初戦で１冠目を取ることができましたので、皆さんが期待されているであろうところへ向かって、この馬とともに歩んでいけたら」と意気込むと、師も「選択肢のひとつとしてオークス（５月２１日・東京）はもちろんあります。馬の状態とオーナーサイドと協議して方針を決めたいです」と次なる戦いを見据えた。クラシック２冠へ-。女王の進撃は始まったばかりだ。

提供：デイリースポーツ