11年ぶりの天覧競馬となった第168回天皇賞・秋・G1は29日、東京競馬場の芝2000メートルで行われ、単勝1番人気のイクイノックスが好位追走から楽々と抜け出し、1分55秒2のJRAレコードで圧勝した。史上3頭目の秋の盾連覇、G15連勝に導いたクリストフ・ルメール騎手(44)＝栗東・フリー＝はレース後、観戦された両陛下に馬上で最敬礼した。

　感動のシーンが待っていた。ウィニングランでゆっくりとゴール前に戻ってきたイクイノックス。天皇、皇后両陛下が観戦されるスタンドに向かって、世界最強馬にまたがったルメールが脱帽した。「僕にとって天皇賞は大事なレースなので勝ててよかったです」。最敬礼すると、コロナ禍以降で最多となる7万7870人のファンの温かな拍手に包まれた。

　11年ぶりの天覧競馬。その大一番にふさわしい、歴史に残るレースだった。ゴールの瞬間、電光掲示板に表示された数字は“世界レコード”の1分55秒2。異次元のタイムに場内は地鳴りのような歓声に包まれ、スタンドへの投げキスで勝利をアピールしたルメールは「時計を見てびっくりしました」と興奮気味に振り返った。

　レースは逃げ馬のジャックドールがペースを握る展開。イクイノックスは前半1000メートルが57秒7の超ハイペースを3番手で追走した。通常の馬ならバテてしまうところだが、「世界一の馬」(ルメール)に常識は通じない。直線で軽く促されるとさらに加速。前の馬を一瞬でかわすと、後方から迫る追い込み勢も振り切り、2馬身半差をつけて勝負を決めた。「すごい脚だった。ラスト200メートルくらいで勝ったなと思いました」と多くの名馬の背中を知る鞍上も、驚きを込めて賛辞を贈った。

　天皇賞・秋の連覇は3頭目。19、20年にはのちにG19勝するアーモンドアイが達成したが、その時も鞍上はルメールだった。「家族」と呼ぶほど思い入れのある名牝との比較を聞かれ、「両方とも全てを持っている、ほとんど完璧な馬。イクイノックスも大事な家族になってきましたし、今回のレースでさらに世界的なスーパースターになったと思います」と、ともに最高の相棒であることを強調した。

　次走はジャパンC(11月26日、東京)を予定。今年、牝馬3冠を達成したリバティアイランドとの初対決になるが、「3冠馬はリスペクトしないといけないけど、自信はあります。イクイノックスはここからがピークになる馬。素晴らしいレースができると思います」と胸を張った。勝てばアーモンドアイを超えるG1のみでの6連勝となる。世界の競馬史にまた偉大な一ページが刻まれそうだ。(角田　晨)

　◆過去2回の天覧競馬

　▽05年天皇賞・秋　戦後初の天覧競馬として施行され、単勝14番人気のヘヴンリーロマンスが鋭く伸びて3着までタイム差なしの接戦を制した。牝馬では97年のエアグルーヴ以来8年ぶりの勝利。現調教師の松永幹夫はウィニングランの後、メインスタンド前へ向かい、ヘルメットを脱いで馬上から当時の天皇、皇后両陛下に最敬礼をした。

　▽12年天皇賞・秋　単勝5番人気のエイシンフラッシュが内から鋭く伸び、1番人気フェノーメノの追撃を半馬身抑えて、10年日本ダービー以来2年5か月ぶりとなるG12勝目を飾った。初コンビのMデムーロはメインスタンド前へ引き揚げてきた際に下馬。ヘルメットを脱いで片膝をつき、当時の天皇、皇后両陛下に最敬礼した。

　◆芝2000メートルの世界レコード　海外を含めた芝2000メートル戦の世界レコードは、99年9月26日にチリのクラブイピコデサンティアゴ競馬場で行われたナシオナルリカルドリオン賞・G1でクリスタルハウスが記録した1分55秒4とみられている。イクイノックスが従来の国内記録(11年天皇賞・秋でトーセンジョーダンが記録した1分56秒1)を0秒9更新したJRAレコードの1分55秒2は、それを0秒2更新した形だ。

スポーツ報知