昨年のホッカイドウ競馬3歳三冠競走は、ベルピットの独壇場だった。怪物クラスになりつつある今の姿を思えば、それも序章に過ぎなかったのかもしれない。

　さて、そのベルピットにも共通して言えることだが、三冠競走で主力となるためには、2歳重賞での実績が重要になる。特に、主役を張るとなれば、レベルの高い地元門別重賞の勝利実績は、必須項目だと言えるだろう。

　今年は、2歳時にブリーダーズゴールドジュニアCを勝っているブラックバトラーと、サンライズCを勝っているパッションクライが、それぞれ北斗盃と北海優駿で一冠ずつを分け合っている。最後の王冠賞も、昨年から続くこの2頭のライバル関係を中心とした構図である。

　ここまでの2戦を軽く振り返っておこう。一冠目の北斗盃は、内回りマイル戦特有の傾向通り、上がりのかかるタフな勝負になった。パッションクライが強気な姿勢で早め先頭の運びを取ったことも、レースを消耗戦へと導く要因となったわけだ。結果として、ブラックバトラーの強靭な末脚がフルに発揮されたことになる。

　一転して北海優駿は、パッションクライがスローに近いマイペースで逃げる展開になった。全馬が未知の2000ｍということもあり、後続各馬は仕掛けのタイミングを計りかねた感がある。ブラックバトラーもまた、やや脚を余す格好になってしまった。パッションクライの復調と、レースセンスの高さが際立った一戦だったと言えよう。

　今回の舞台は外回り1800ｍ。前2戦の中間距離で、どんな脚質の馬も能力を発揮しやすいフェアな条件だ。それだけに、展開の読みが予想の肝になる。短距離路線から再び距離を延ばして挑戦してきたキタサンヒコボシの存在、また、北海優駿で慎重に構え過ぎた好位勢の意識を考えると、今度はブラックバトラーに追い風が吹くのではないかと筆者は見ている。

　上位2頭以外でダークホースを挙げるなら、馬体回復を伴う良化が顕著なプラセボだろうか。ミソ、スティールドリームなど含め、高配当を狙うなら3頭目の評価が焦点である。

(文：競馬ブック・板垣祐介)