２５年の中央競馬も２週を消化。金杯デー、３日間開催と世話しない日々が流れているが、２５日からは小倉競馬も始まり、難解な予想に頭を悩ませる日々が待っている。そんな私に味方してくれそうなのが、川端海翼騎手（２１）＝栗東・フリー。昨年の“冬コク”では自身の通算を大きく上回る勝率８・８％、複勝率２３・５％をマークし、単勝回収率は驚異の１８９％だった。穴党は要チェックの若手ジョッキーだ。

　競馬学校３８期生としてデビューした４年目の若武者。１年目の２２年は中央でわずか１勝に終わるも、２３年は５勝、そして２４年は１０勝。少しずつではあるが、確かな上昇カーブを描いている。「特に大きく変えたことはないんですが、普段から調教に乗って、厩舎の方とコミュニケーションを取っていますね。今はいろんな厩舎に顔を出すようにしています」。トレセンでは朝早くから東奔西走。一日４～６頭の調教を手伝い、さまざまな厩舎との信頼関係を強固にしている。

　同期は今村聖奈や佐々木大輔、故・角田大河さんら。周りは早くから活躍するなかで、初勝利はデビューから半年後の９月８日。園田でのヤングジョッキーシリーズＴＲ第２戦だった。「悔しかったですが、差があり過ぎて…。応援という気持ちが強かったです」。当初は気後れしていたが「やれることをやるしかない」と一鞍一鞍大切に騎乗。「大河には聞きやすかったですね」と積極的に教えを乞うこともあったという。そして、少しずつ結果となって表れたのが昨年。「今はもう、同期はライバルです。負けてられないな、と」。追いつけ追い越せで騎乗技術を磨いている。

　２年前の夏にも、浮上するきっかけの一つがあった。「おととし初めて函館に行ったんですが、結果が出ずに１週間で帰ってきてしまいました」。一度は折れかけたが、その代わりにトレセン近郊の牧場に顔を出すように。厩舎だけではなく、牧場とも関係を築き、乗り鞍増加につなげた。昨年は函館から札幌と北海道シリーズにフル参戦。「美浦の方にも依頼をいただくようになりました」。２３年には４鞍だった関東馬への騎乗が、昨年は６５鞍に急増。勝ち星だけでなく、ジョッキーにとって大事な乗り鞍数も着実に増えているのが信頼の証しだ。

　今年の目標を聞くと、「最低２０勝。いや、３０勝したいです」と力強く宣言。「今年も夏は北海道に行く予定ですが、その前に土台を固めて行きたいです。去年は小倉でグッと伸びましたが、落馬してしまった。あれが痛かったので…。でも、乗せていただいていることに感謝です。結果を出さないと。気合を入れて追うので、気持ちだけでも伝えられれば」。熱い思いを胸に、今年はさらなる飛躍の一年にしてみせる。（デイリースポーツ・山本裕貴）

　◆川端海翼（かわばた・かいと）２００３年９月１８日生まれ、２１歳。大阪府出身で北海道育ち。１６２．５センチ、４６．４キロ。父や祖父の影響で競馬に興味を持ち、小学６年時に乗馬を始め、中学卒業後に競馬学校入学。２２年３月に栗東・浜田多実雄厩舎からデビューし、同年９月８日の園田１０Ｒで初勝利。２３年５月に浜田厩舎を離れてフリーに。血液型Ｂ。趣味はテレビゲーム。ＪＲＡ通算１６勝（１４日現在）。

提供：デイリースポーツ