「サウジＣ・Ｇ１」（２２日、キングアブドゥルアジーズ）

　今年も中東の地で世界最高賞金レースが繰り広げられる。１着賞金は１０００万ドル（日本円で約１５億７０００万円）。日本のエース格は、昨年同じ地で行われたＧ３サウジダービー覇者の４歳馬フォーエバーヤング。矢作師は２３年パンサラッサに続く２度目のＶを目指す。日本勢は他にも同世代の東京ダービー覇者ラムジェットに加え、高木厩舎のウィルソンテソーロ、ウシュバテソーロの精鋭２騎もスタンバイ。強力４頭がビッグタイトル奪取を狙う。

　あの興奮を再び-。２年前、パンサラッサで世界の強豪を完封してみせた“世界のＹＡＨＡＧＩ”が送り出すのは、４歳牡馬のフォーエバーヤング。国内では５戦無敗を誇り、ケンタッキーダービー、ＢＣクラシックで３着に健闘。日の丸を背負って砂上の最前線で戦い続けた国内最強ダートホースが、世界最高賞金レース獲りを狙う。

　前走の東京大賞典では日本の古馬と初対戦だったが、ものともせず快勝。史上４頭目の３歳馬Ｖを果たしてみせた。主戦の坂井は「日本で負けられないと思っていましたし、とりあえずホッとしました」と、期待通りの走りに安どした。そして、「３歳で東京大賞典を勝つことは普通に考えればハードルの高いことですが、この馬にとっては全然そうでないことです」と、世界王者を目指す人馬にとっては造作もないことだったという。

　その後は在厩で順調に調教を消化。国内最終追い切りとなった１２日は、栗東坂路でサウジダービーに出走するミストレス（３歳オープン）と併せ馬を行い、馬なりで軽やかに半馬身先着を決めた。矢作師が「在厩調整ができたのは大きいね。ピークアウトしないようにと思うくらい、ピークです」と話せば、またがった坂井は「何も問題なく終えられました」とうなずき、荒木助手も「状態を上げられている。気持ちも体もしっかり仕上げられました」と好ジャッジ。“世界征服”に向け、コンディション面に一切の不安がない。

　明け４歳。晩成だった父リアルスティール同様に、年齢を重ねてみるみるパワーアップしている。荒木助手は「背はもともとありましたが、骨格的にそれに見合う筋力がついてきました。ボリュームアップしていますね」と、確かな成長を感じ取っている。父が初めてＧ１タイトルを手にしたのが４歳時。今年はさらなる活躍を予感させる。

　勝てば１着賞金１０００万ドル（約１５億７０００万円）をゲット。円安の影響で、円換算では２年前の賞金を２億円以上上回るものだ。充実感漂う今、もはや勝っても驚きはない。中東の地でもう一度、日の丸をはためかせてみせる。

提供：デイリースポーツ