「スプリングＳ・Ｇ２」（１６日、中山）

　重賞勝ち馬不在で混戦模様漂うスプリングＳ。開業３年目を迎えた緒方努調教師（４６）＝栗東＝はニホンピロデヴィンとともに、自身３度目となる重賞の舞台へ挑む。小倉で初勝利を挙げ、続くあすなろ賞は逃げて２着。右肩上がりの成長を続ける若駒が、皐月賞（４月２０日・中山）への切符を手に入れ、クラシックロードへ名乗りを上げる。

　高い先行力を生かして、１月の小倉開幕週で初白星を挙げたニホンピロデヴィン。開業３年目を迎えた緒方師にとって今回は、リキサントライで挑んだ昨年４月のアンタレスＳ（１６着）以来となる重賞挑戦だ。「こういう馬をもっとつくっていきたいです」と力強く口にする。「人が意識し過ぎると馬に伝わる。ケアしつつ、いつもと変わらない状態で連れて行きたい」と重賞でも“自然体”でベストを尽くす姿勢だ。

　昇級初戦となったあすなろ賞では好発進を決め、枠も生かして先手を奪った。勝ち馬の決め手は一枚上手だったが、３着以下を２馬身以上突き放しての２着を確保。「ペースは遅かったですが、勝ち馬に負けた以外、内容としては良かった」と指揮官は健闘をたたえる。

　中３週での参戦でも調整は順調。１週前には栗東坂路でしっかりと追われ、併せたデルマカンノン（７歳２勝クラス）に抜群の手応えで半馬身先着した。「大きな疲れもなく、いい状態で来ています」と納得の表情だ。

　メンバーレベルがグンと上がる一戦になるが、「行き脚がついているので先手を奪っていますが、自在性があります。センスの良さもありますし、体もしっかり増えてきていますね」と素質をひしひしと感じている。いざ、重賞タイトル初奪取へ。ここをモノにして、厩舎ともどもさらなる高みへ歩を進める。

提供：デイリースポーツ