ファンタジーSを圧倒的なスピードで逃げ切ったベルカントが、2歳の頂点を目指していよいよ東上する。紅一点にして唯一の重賞ウイナーとあって、注目度の高さはいうまでもないが、加えて武豊騎手のJRA全GI制覇という、前代未聞の記録がかかる一戦でもある。管理する角田晃一師にとっては、これがGI初出走。記念すべき初陣を前に、朝日杯を選択するまでの経緯と勝算を聞いた。(取材・文：不破由妃子)

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◆前に馬がいると追い抜くまで頑張る子

　2011年の3月に開業し、3年目も後半を迎えた角田晃一厩舎。1年目の7勝から、2年目は19勝。今年は5日間の開催を残して20勝に到達した。厩舎として着々と歩を進めるなか、先のファンタジーSで重賞初制覇。今週の朝日杯フューチュリティS(以下、朝日杯FS)では、いよいよGIの初陣を迎える。

　そんなフレッシュな角田厩舎だが、そのほとんどの厩舎が順次建て替えられた真新しい厩舎に引っ越しを済ませたなか、いまだ築40年以上という年季の入った建物で厩舎を営んでいる。

「馬房が狭いので、馬のために早く引っ越したいんですけどね。来年の3月に、ようやく引っ越しです」

　そう語る角田自身は、こういってはなんだが、とても“その建物”には似つかわしくない調教師だ。というのも、現役を退いてから約3年10カ月が経つが、今もなお、ジョッキー時代と何ら変わらないスタイルをキープし、その佇まいは、いまだジョッキーそのもの。

「毎日というわけではありませんが、今でも馬に乗っていますからね。年を重ねていけば、いずれ乗れなくなるので、乗れるうちは乗っておきたいと思いまして」

　今回、牝馬にして、朝日杯FSへの挑戦を決めたベルカント。当然、この馬のデビュー前にも、自身の手綱でその感触を確かめた。まずは、さらにさかのぼって、ベルカントとの出会いから聞いていこう。

「生まれて2か月目に土居牧場に見に行ったんですけど、女の子なのに当時から筋肉質で、体が大きかったんですよね。それで、何頭か見せていただいたなかで、この馬を選んだんです。乗り出してからは