自分で納得いかんと思うようになったらすぐに引退するよ

──日曜日の京都8Rでは、9番人気ニホンピロヘイローで4着。直線ではいい脚を見せてくれましたね。

小牧　いい感じで伸びてきたんやけど、なかなか勝ち切れんねぇ。せめて馬券圏内に入れればよかったんやけどなぁ。直線でちょっとヨレたんでね。たぶんそのぶんやわ。しかし、なんでやろ。ずっと乗ってきたけど、あんなの初めてやった。

──直線でヨレたことですか？

小牧　うん。過怠金をもらってしまったわ。まぁ初めて1200mのスピードを経験したから、バランスが崩れたのかもしれんね。1200m自体は全然大丈夫やったし、やっぱり短い距離のほうがいいね。

──直線の走りを見ていると、もう一段階ギアがありそうな気がするのですが、実際の感触としてはいかがですか？

小牧　そうやねん。道中も追い出してからもちょっと頭が高いんやけど、あれがグッと沈むようになればもっと伸びるんやろうけどね。でもまぁ、それがあの馬の走り方やし、今のままでも伸びてはいるから。あとは、スピード競馬より力のいる馬場のほうがいいような気もするね。だから、ダートもいいんちゃうかな。

──そういえば、この馬のお母さんのニホンピロコナユキも服部厩舎で、2戦目と3戦目は小牧さんが乗ってらっしゃったんですね。

小牧　そうそう。僕はあんまり血統は意識しないんやけど、この前、馬名を聞いて思い出したわ。ニホンピロコナユキっていう馬名はよう覚えてる。そういう繋がりがあると、なおさらこの馬で勝ちたいと思うね。

──前走はコンマ2秒差、今回はコンマ3秒差ですからね。すぐに順番が回ってきそうです。

小牧　そうやね。もしかしたら短期放牧に出るかもしれんけど、確かにすぐに順番が回ってきそう。楽しみやね。

──続いては、ユーザーからの質問をひとつ。先日引退した中谷騎手に関する質問なのですが、引退発表前に届いたものですね。「初めまして。僕は中谷騎手が大好きなんですが、小牧騎手は付き合いがありますか？ 中谷騎手には、けっこう馬券でいい思いをさせてもらっていますので、是非とも重賞を勝ってもらいたいです。もちろん小牧騎手にもいっぱい勝ってもらいたいです。応援しています！」

小牧　付き合いはあるよ。普段からよう喋ってるし。なんせ、ひかり(小牧騎手の長女)は中谷のバレットもやってたからね。だからお互いにレースも気にして見ていたし、勝ったらすぐに「おめでとう」と言い合って。一緒に飲んだこともあるしね。それにしても、辞めて何するんやろ？ 競馬の世界からは離れるらしいやん。

──報道を見る限り、そのようですね。引退と聞いて、どう思いましたか？

小牧　まぁそこは人それぞれやからねぇ。昔のジョッキーを思ったら、40歳まで乗ってきたっていうのは立派なことやと思う。選手寿命が延びているとはいえ、スポーツ選手で40歳といったら頑張ったほうやと思うよ。

──同じジョッキーとして、なにか気付いた変化はありましたか？　やはり、一昨年の大きなケガが影響しているのかなぁなんて思ったのですが。

小牧　ああ、それは本人にしかわからんことやからね。もし影響があったとしても、自分にしかわからないホントに微妙なもんやろうし。僕だってね、たとえケガをしなくても、自分で納得いかんと思うようになったらすぐに引退するよ。そのタイミングは、自分にしか決められんもんやから。中谷もたぶん、納得いかんところがあったんちゃうかな。でもね、美浦から栗東に移籍して、矢作厩舎でお世話になって。僕から見ても、いい馬に乗せてもらってたからね。それは素直に羨ましかった。僕も園田から中央にきて、橋口先生が声を掛けてくれたからこそ今があると思っているから。

──近年の中谷さんといえば、重賞でもあと一歩の競馬がありましたし、“さあ、ここから！”という印象もあったのですが。

小牧　そうやねぇ、重賞は勝ってほしかったなぁとは思うけどね。そこはね、本人も悔やんでるところなんちゃうかな。

──先ほど「40歳まで乗ってきたのは立派」だとおっしゃっていましたが、ということは、小牧さんはまさに鉄人ですね。

小牧　そうやで。というより、僕はまだまだこれからのジョッキーやからね(笑)。