意外と簡単に“あと1勝”ができたなと思ったら…

──果敢に連闘策で挑んだラデツキー(9月27日・中京6R・3歳上1勝クラス)でしたが、あと一歩のところで勝ち馬の強襲にあい、コンマ3秒差の2着。

小牧　惜しかったねぇ。前回もそうだったけど、勝ったかと思った。

──直線に向いたとき、チラッと後ろを確認されましたよね。その時点では、だいぶ後ろが離れていたので、私も「これは勝った！」と思いました。

小牧　僕も思ったし、きっとみんなも思ったやろうなぁ。

──ひと息入っていた前走に比べ、スタートも行きっぷりもよくて。

小牧　そうやねん。一度叩いて、馬はすごくよくなっていた。だからこそ、すんなり行ければよかったんやけどねぇ。内から松山くんの馬(レッドエランドール3着)が主張してきたでしょう。1番人気の馬やったし、相手はこの馬だと思ったから、ちょっと早めに仕掛けたんやわ。それにしても、勝った豊くんの馬(キスラー)とは、ゴール前の脚が全然違ったね。

──そうですね。並ぶ間もなく…という感じで。

小牧　僕もちょっと攻めすぎたかなと思ったりもしたけど、勝った馬の脚を思うと、仕掛けを遅らせたところで同じだったかもしれん。

──速い脚では分が悪いラデツキーにとって、早めに仕掛けてしぶとさを生かすという勝ちパターンだったと思います。

小牧　そうやね。ただ、ゴール前でちょっと人間が焦ったね、なんとなく(笑)。でも、スタートさえ決まれば、いつでもチャンスがあるのは間違いない。とにかくスタートだけは気をつけて、この馬の競馬に徹するだけやね。

──今週は、日曜日の10R(白川郷S・中京ダ1900m)にキーフラッシュが登録していますね。

小牧　うん。先週の土曜日は休みになってしまったけど、今週は土日ともなんとか乗れそうや。キーフラッシュは楽しみやけど、ここで散々話しているように、なんせ難しい馬やから。

──前回「エンジンの掛かりが遅くて…」とおっしゃっていたので、そのあたりを考慮した仕掛けがポイントになりますか？

小牧　そうやね。でも、今度は1900mやろ？ 距離が延びるのはいいわ。1700mはちょっと忙しかったから。

──小牧さんに替わって3着→3着ときていますから、前走に続いて人気になりそうです。

小牧　人気は関係ないけどね。焦点は、いかにしぶとさを生かすか。いつも手応え以上に伸びてくれる馬やから、この馬の脚を信じて、最後まであきらめずに精一杯追うだけや。

──では、質問をふたつほど。「いつも楽しく拝見しています。先日、ラジオNIKKEIの実況アナウンサーである山本直さんが、小牧ジョッキーと服部厩舎を応援しているという話をしていて、すごくうれしくなりました！ 小牧ジョッキーご自身は、“小牧太”の魅力をどう分析されていますか？」

小牧　僕の魅力？　そんなんわからんよ(苦笑)。まぁいまだに衰えることなく、しっかり追えているという気持ちはある。日々の鍛錬は手を抜いていないからね、嫌やけど(笑)。それをしなかったら怖いし、たぶん不安でいっぱいになるわ。この年になってなにもせんかったら、人間は衰えていくだけやから。

──小牧さんは、強靭な精神力を持っているような気がします。

小牧　いやいや弱いで、ホントは。フッと吹いたら倒れそうや(笑)。

──笑っちゃってますね(笑)。続いての質問です。「900勝リーチ、楽しみです。こういう“あと1勝”が迫っているときは、どのくらい意識しますか？ 心のどこかでプレッシャーになったりするものですか？」

小牧　いや、勝つときは勝つしね。まぁこの前のラデツキーは、「ああ、意外と簡単に“あと1勝”ができたな」と思ったら負けたけど(苦笑)。1000勝となるとまた別なんやろうけど、僕も園田では3000勝以上してきたわけやから、900勝でものすごいプレッシャーを感じることはないわ。たぶん、僕よりも周りのほうが気にしてるんちゃう？

──そうかもしれませんね。最近はファンからのメッセージも「900勝、楽しみにしています」といったものが多いです。

小牧　800勝からここまでがすごく長かったからねぇ。こんなに長かったのは初めてやから。たくさんの人が応援してくれているのはわかっているから、勝ったらなんかゴール前でせなアカンね。

──期待してます！

小牧　なにをしようかねぇ。あんまり変なことはできんし。来週以降になったら参考にさせてもらうので、「こんなガッツポーズをしてほしいなどアイデアのある方は、『太論』の質問コーナーまでお寄せください」って書いといて(笑)。