「祐一くんにダービーを」…先生の思いに応えたかった

──2001年3月11日、阪神6R(4歳上500万下)。角居厩舎の記念すべき初出走で、手綱を任されたのが福永さんでした(セトノマックイーン5着)。以来20年間、344鞍でタッグを組み、重賞9勝を含む57勝(2月14日終了時点)。福永さんの騎手人生を語る上で欠かせない厩舎のひとつだと思いますが、今、角居調教師にはどんな思いがありますか？

福永　角居先生から学ぶことも多かったですし、本当にたくさんの出会いを与えていただきました。馬との出会いはもちろんですが、自分の騎手人生を変えてくれたコーチも、角居先生が紹介してくれた方ですからね。本当に感謝しかないです。

　2021年で引退すると聞いたときは当然驚きましたし、残念だなという気持ちもあります。ただ、先生ご自身が選ばれた道。今は、最後まで騎手として携わっていられたらいいなという思いです。

──角居厩舎と福永さんのタッグといえば、やはりシーザリオとエピファネイア。この2頭を通じての思い出を教えてください。

福永　シーザリオに騎乗することになったきっかけは、2004年の角居厩舎の忘年会でした。参加していたジョッキーがひと言ずつ挨拶をするなかで、「今年はあまり貢献できなかったので、機会をいただけるのであれば、来年こそはぜひ貢献したいです」というようなことを言ったんです。当時は角居厩舎の馬にあまり乗っていなかったので、先生も「悪いな」と思ってくれたようで。その忘年会の直後にいただいた騎乗依頼が、シーザリオのデビュー戦でした。

──2005年の牝馬クラシックにはラインクラフトというお手馬もいて、桜花賞でのシーザリオの鞍上は愛知の吉田稔さんでした。そこであえて地方ジョッキーを起用したのも、「オークスで福永さんに戻しやすいように」という、角居調教師の配慮だったそうですね。

福永　そうでしたね。思いやりというか、愛情を感じた出来事でした。ちなみに、ラインクラフトの瀬戸口先生も「お前がオークスでシーザリオに乗るんやったら、うちはNHKマイルCに行くわ」と言ってくださって。今とは違い、桜花賞馬はオークスに向かうのが当たり前の時代でしたからね。おふたりの思いやりを感じたのを覚えています。


──そのシーザリオの仔、エピファネイアもまた、福永さんの騎手人生を変えた1頭。

福永　そうですね。エピファネイア以前から、角居先生はずっと「祐一くんにダービーを」という思いを口にしてくれていたんです。その思いがすごくうれしかったし、そのチャンスがある馬に出会えたわけですから、先生の思いに応えたいという気持ちは当然強かった。