「オジュウ勝つかも！」改めてすごい馬だと実感した有馬記念

──2015年の中山大障害は6着でしたが、最後の障害を飛んでから、ものすごい脚を使ったとのこと。石神さんは、そこに能力の片鱗を見出したんですね。

石神　はい。2015年の大障害が終わったあと、和田(正一郎)先生に「まったく全力で走ってない」と伝えました。なんとか前進気勢を出せないかと先生と相談した結果、2016年からメンコを外してみたんですよね。

──メンコの耳の部分だけ外したんでしたっけ？

石神　そうです。返し馬までは耳覆いも着けたままで行きたかったので、ゲート裏で耳の部分だけパカッと取れるように、マジックテープになっていて。厩務員さんが馬具屋さんに特注して作ってもらったんです。

佑介　メンコを外すタイミングって難しいですよね。

石神　そうだね。オジュウの場合、普段の調教でも音にすごく敏感なんだよ。ゲート練習中も、ゲートが開く音がすると吹っ飛んでいくくらい。だから、もしかしたら舌鼓(ゼッコ)に反応してくれるんじゃないかと思って。

──舌を鳴らす合図ですね。

石神　そうです。だから、耳覆いを外して調教で試してみたんです。そうしたら、すごい追い切りができて。それまでは追い切りでも動かなくて、チップで70−40(5F−3F)が精一杯だったんですけど、耳覆いを外した途端、チップで66秒、馬なりですよ。もう抜群の動きでした。で、「先生、これはもしかしたら…」という話になって。


佑介　ムチを入れようが拍車を付けようが進んで行かない馬が、耳を覆っていた布を一枚外しただけで、真剣に走るようになる。馬ってそういう生き物だっていうこと、オジュウの話を通して読者の人にも伝わればいいなぁ。

　でも、さっきも言ったように、外すタイミングって本当に難しい。オジュウの場合、石神先輩がいいタイミングで進言したから、上手くハマったっていうのはありますよね。長いあいだ乗っていて、変化をつぶさに感じてきたからこそ。

──音に敏感な馬の耳覆いを外すということは、当然リスクもありますよね。

佑介　リスクもメリットも両方あります。外したことで、より敏感に反応するようになって、テンパったり引っ掛かったりするケースもある。

石神　リスクもあるけど、そのリスクをいかに調教で減らせるかだと思う。もちろんゲート練習でも、耳覆いを外して駐立の練習をするしね。なるべくリスクを減らして、メリットだけを得られるように、普段の調教から工夫したよ。

佑介　一緒に過ごす時間が長いと、そういう計算も立ちますよね。

石神　跨って調教して、最後に森林コースに行って…。もう付きっ切りだからね(笑)。そういう濃密な時間を過ごすなかで、オジュウの性格はだいぶつかんだ。

──石神さん以上に、オジュウを知っている人はいない。

石神　僕と…、あとは(武)豊さんも知ってると思いますよ