最後も飛んだ-。平成時代の有馬記念名勝負を振り返る「平成有馬列伝」。クリスマス・イブに行われた平成１８（２００６）年の有馬記念はディープインパクトが有終Ｖで花道を飾った。

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　後方のポジションはすっかり定番。末脚を信頼する主戦が淡々とラップを刻む。３コーナーからが真骨頂だ。一気のギアチェンジでスパートすると、ファンの熱い視線が主役を追う。４３８キロの小さな体。一瞬の接地で、芝から四肢が全て離れる。滞空時間の長い独特の走りで、前を一気にのみ込むと、並ぶ間もなく抜け出した。上がり３Ｆは圧巻の３３秒８。異次元の脚だ。

　「驚いた。ものすごく強かった。こんな感覚を味わったことがない」。デビューから全１４戦。その背に乗り続け、パートナーを熟知する武豊でさえも、舌を巻くほどの衝撃だった。

　１年越しのリベンジでもあった。史上２頭目となる無敗の三冠達成。ただ、３歳で挑戦した有馬記念（０５年）は、小回りを味方にした、ハーツクライの絶妙な立ち回りに屈して２着と苦杯をなめた。過去の歴史でも、数々の名馬が思わぬ形で敗戦を喫した、紛れのある中山２５００メートル。それでも、２年続けて負けるわけにはいかなかった。単勝支持率７０・１％は有馬記念史上、５７年ハクチカラ（７６・１％）に次ぐ２位。史上最強の“小柄な怪物”は、その思いに応えた。

　今は、惜しまれながら去ったディープの血を継ぐ多くの産駒たちが、ターフを沸かす。あの日から１２年-。武豊は振り返る。

　「負けられない。負けてはいけないレースだった。自信がそこまであると緊張もしなかった。最後だと思って味わって乗ったよ」

　背中と躍動感。そして、見える景色を存分に楽しんだ余裕のフィナーレだった。

提供：デイリースポーツ