今年のGIIIきさらぎ賞(2月3日＝京都芝外1800メートル)は「ショボい」という声を聞く。それはメンバー構成ではなく、出走頭数の話。登録段階で11頭、しかも回避馬が出そうな状況では「重賞の体面を保てない」ということらしいが…。きさらぎ賞は、そもそも少頭数で行われるレース。過去10年の最高頭数は2012年の13頭で、平均すると9・8頭にすぎない。それでも、きさらぎ賞が「クラシックの登竜門」と呼ばれているのには理由がある。

　12年ワールドエース、14年トーセンスターダム、16年サトノダイヤモンドで、きさらぎ賞を過去に3勝している池江調教師は「クラシックを狙っている馬で、なおかつレース間隔を空けたいタイプにとって、きさらぎ賞は出走させたくなるレース」だという。それは、なぜか？

「クラシック、特にダービーを考えた場合、この時期の3歳馬には最後に脚を伸ばす競馬を教えたい。それだけを考えるのなら共同通信杯でもいいんだけど、この時期の3歳戦はスローペースになりやすいでしょ？　スローで流れた東京の競馬は、どうしても馬群が固まってしまうから、さばき切れずに脚を余す状況が起きやすいんだよね。一方、きさらぎ賞は直線で馬群がバラける京都外回りのレース。上がりだけの競馬になっても、能力のある馬なら勝ち切れる可能性が高いんだよ」(池江調教師)

　勝ち切れる可能性が高い――。このフレーズこそが重要だ。池江キュウ舎は次週の共同通信杯にクラージュゲリエを出走させる予定だが、そこには単なる“使い分け”ではない理由が存在していた。

「クラージュゲリエは前走の重賞(京都2歳S)勝ちでクラシックにおける賞金面の問題をクリアした。だから本番前に東京コースを試すことができるわけ。ウチのキュウ舎では毎年のように、きさらぎ賞に出走させてきた(初挑戦の09年ダノンカモンから計8頭)。そのほとんどがダービー出走を確定させていない賞金の馬。

　先ほどの話も、ここにつながっていてね。経験は積めなくても、長距離輸送などの負担がない京都のきさらぎ賞で賞金加算を狙う。そこをクリアできれば、ダービーから逆算したローテーションを組めるようにもなる。

　ちなみに、きさらぎ賞を勝ったウチの3頭はすべてディープインパクト産駒。軽い京都の芝が合うタイプと分かっていたからこそ、狙っていけたというのもあったよね」

　今年の出走予定馬もディープインパクト産駒のダノンチェイサー。トップトレーナーにわずかな誤算があるとすれば、最後の部分だろうか。

「例年と違って現在の京都は時計がかかるタフな芝。本当は同じディープインパクト産駒のサトノルークスとで2頭出しの予定だったんだけど、そんな経緯もあって1頭のみの参戦になった」という決断には、きさらぎ賞を知り尽くしているからこその重みがある。

　そんな状況での施行になっても、きさらぎ賞は、きさらぎ賞。この一戦からクラシックに向かう馬は確実に現れる。

「もちろん、クラシックに向けての賞金加算は狙っているけど、今回は距離面の課題をクリアする意味合いもある。ダノンチェイサーの母系は短距離系。過去に2回出走した1800メートルのレース(未勝利戦1着、きんもくせい特別2着)では上手に走ってくれているけどね。きさらぎ賞で結果を出してくれれば、2000メートルの皐月賞だけではなく、その先も見えてくるから」と池江調教師は締めくくった。

　例年とは違う状態の芝であってもディープインパクト産駒なのか？

　それとも別の種牡馬が台頭するのか？　課題を与えながら、結果も求められる一戦という陣営の思惑も含めて考えれば、やはり頭数に関係なく、見どころ豊富。今年も注目すべきレースであることに何ら変わりはない。

(松浪大樹)

東京スポーツ