今年からリステッド競走が新設され、出走ボーダーラインも1600万円とやや高めな一戦となっている今年の桜花賞。そんななか前哨戦で好走して本番へ挑む馬たちとコンビを組むパートナーのなかには、悲願のJRA・GIタイトル獲得がかかる騎手も。そこで今週は今なお活躍する現役ジョッキーのなかで、GI初制覇を桜花賞で飾った騎手たちをご紹介していきます。

■レジネッタ　重賞初制覇が桜の大舞台

　小牧太騎手は1985年10月、兵庫県競馬所属の騎手としてデビューを迎えた。そこから楠賞全日本アラブ優駿、摂津盃など数多の重賞タイトルを手にした。

　そんな小牧騎手は、2004年3月に中央移籍しJRAジョッキーとしてデビュー。同年の高松宮記念がJRA騎手としてのGI初騎乗となった。それからおよそ4年後の2008年4月、移籍以降44回目のGI挑戦での悲願達成を迎える。

　その年の有力馬は池添謙一騎手が騎乗する前年の2歳女王トールポピー、武幸四郎騎手のリトルアマポーラ、桜花賞3連覇を狙う安藤勝己騎手のオディールなど。小牧太騎手とコンビを組むレジネッタは12番人気だった。

　2度目のコンビで挑んだレジネッタと小牧騎手は15番枠からスタートすると、前走と同じように後方からレースを進めていく。その1馬身後ろにはトールポピー、そしてリトルアマポーラと有力馬はさらに後方に待機し、そのまま直線へ。

　外目に持ち出されたレジネッタは、直線入り口では先頭集団からかなり離れており、そこから外にいた有力馬を置き去りにしつつ、ぐいぐいと差を詰めていくと、残りわずかといったところで先頭に躍り出てそのままゴールイン。

　大波乱を演出したヒロインをエスコートした小牧騎手は、レース後のインタビューでは涙を流す場面も。兵庫で3000勝以上を上げた名手が感極まるGI初制覇となった。3連単は700万円を超え、当時GIでは歴代2位を記録。レジネッタはGI舞台で重賞初制覇を挙げた。