「桜花賞・Ｇ１」（７日、阪神）

　開業４年目の橋口慎介調教師（４４）＝栗東＝がクラシックに初参戦。桜の舞台にエールヴォアを送り出す。１６年に定年した名伯楽である父・弘次郎元調教師がなし得なかったタイトル奪取を狙う。また、メイショウケイメイは栗東坂路でスピード感にあふれる動きでアピールし、状態の良さを見せていた。

　既に昨年のＪＢＣスプリントをグレイスフルリープで制し、ビッグタイトルを手にした橋口師だが、初のクラシック参戦に高鳴る気持ちを抑え切れないでいる。「やはり特別なレースだと思います。限られた頭数しか出られないし、馬にとっては一生に一度しか出られませんからね」と表情を引き締めた。

　デビュー時から大きな期待を寄せていた。前走のフラワーＣではゲートが決まらず、本来の先行策を取れなかったが、中団から伸びると、３着馬とは鼻差２着。賞金順ギリギリで出走にこぎつけた。「大きい２着でした。桜花賞に出られて良かったです」と振り返った。

　枠順は１枠２番に決まった。「一番いいところを引いた。これなら行くしかない。スタートを決められればいい競馬になると思う」と逃げを示唆した。

　父で名伯楽とうたわれる弘次郎元調教師は、桜花賞では９４年ツィンクルブライド、９６年イブキパーシヴの２着が最高だった。「きっと勝ちたかったと思うんです。牝馬でＧ１を勝ったのは、（０８年の）スリープレスナイトのスプリンターズＳだけのはず」。父が果たせなかった思いも背に、一発を狙う積極的な競馬で、牝馬クラシック奪取を桜の舞台でかなえる。

提供：デイリースポーツ