26日に東京競馬場で行われる競馬の祭典・日本ダービー。2005年のダービーでインティライミに騎乗し、ディープインパクトの2着となったこともある元騎手の佐藤哲三さんに、皐月賞上位、別路線組、出走予定馬の評価について解説をしてもらった。JRA・GI6勝の名手だけあり、説得力のある言葉で今年のダービーを分析してくれた。

―――平成最後のダービー、昨年のダービーはどんなダービーでしたか？

　いいダービーでしたね。自分の馬券は外れてしまったんですけど(笑)。私はブラストワンピースを応援していたのですが、後輩の福永くんにはずっとダービーを勝ってもらいたいと思っていたので、ゴールの瞬間は思わず泣きましたね。福永くんは重いものを背負っていて。お父さんの代から悲願達成の瞬間は、いいもの見せてもらえたな、って思わずホロッと(笑)。

―――令和最初のダービー、今年のダービーはどんなダービーになると思いますか？

　時代が変わったなって思いましたね。早い段階から使ってきている2頭が皐月賞1、2着。そこに、これからの競馬の流れが見えてくるんじゃないかなと思いました。

　ひと昔前だと、6〜8月にレースを使って勝ち上がる馬は“早熟”と思われていたのですが、今年の皐月賞の結果を見ると、そういう考え方は改めていかないといけないと思いました。6月デビューのサートゥルナーリア、8月小倉デビューのヴェロックス。ともに相当に強いです。

　また馬の成長を待って10月にデビューし、レースを確実にものにしてきて、皐月賞で僅差の争いに加わってきたダノンキングリーも逆転候補の一頭です。

　このサートゥルナーリア、ヴェロックス、ダノンキングリーの3頭はちょっと力が上かな、と思っています。距離が延びても問題ないと思いますし。あとは、枠順、枠の並びがどうなるかですね。順位は展開のアヤなど、そういった運に左右されるのかな。

―――その3頭の順位、また別路線組はどうでしょうか？

　サートゥルナーリアの皐月賞、あれ、すごく難しい競馬をしたんですよ。並の馬なら、たぶん簡単に負けていたと思いますよ。

　皐月賞と同じ日に同距離で行われた9R鹿野山特別(芝2000m)に出走したルヴォワールという馬。ルメール騎乗、1番人気、12番ゲート、そして競馬内容までサートゥルナーリアとまったく同じだったんですけど、簡単に負けてしまって。

　改めて振り返ってみると、外々を回らされて難しい競馬をしながらも、いとも簡単に勝ってしまったサートゥルナーリアって本当に強かったな、と思いましたね。僕は2冠候補だと思っていますよ。

　ただ、ヴェロックスも相当強いです。この時期って馬が急に変わってくる時期なので、どれだけ成長しているか、でチャンスは十分あると思っています。

　その他の路線の馬たちも素質があって走ると思っていますが、ただ底力という点でいうと、皐月賞組に劣るかな、というのが正直な感想です。

　もちろん、スピードが生かせるような馬場になればいいんでしょうけど、やっぱり、ダービーは開催が進んだ時期に行われるので、単純なスピードだけでなく、パワーも兼ね備えてないと当然厳しいので、タフさという点でどうでしょうかね。

　―――乗ってみたい馬を一頭だけ挙げるとしたら？

　うーん…乗ってみたいのはヴェロックスかな。脚の使いどころとか、川田くんがめちゃめちゃ上手く乗ってきているんで、それ以上にうまく乗ってみたいかな。

　スピードを乗せながら、それでいて切れ味もある長所があって。そこのネジの巻き方だったり、緩めないなかで、どこで巻いていこうかな、というのが面白そう。かみ合わせ加減がすごく面白そう。それでも、サートゥルナーリアは強いと思うけど(笑)。

　―――今年のダービーの見どころを教えてください。

　ヴェロックス、サートゥルナーリア、ダノンキングリーの三頭がどういう競馬をするかに注目しています。すみません、めちゃくちゃ月並みになってしまいましたけど、大丈夫ですか(笑)？

　―――大丈夫です(笑)。ダービーはどこで観戦されますか？

　当日は仕事の関係もあって、東京競馬場で観戦します。競馬はライブが一番です。パドックの気配であったり、風向きであったりとか、その時にしかわからないものが競馬場にはたくさんあります。本来は現地で馬券を買うほうが絶対に有利に働くはずですよ。不利に働いたりするときがたまにあるから困ってしまうのですが(笑)、それもまた馬券購入の楽しみでもありますよね。なので、当日はぜひ競馬場へ足を運んでみましょう。

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