「函館記念・Ｇ３」（１４日、函館）

　昨年２月の共同通信杯（１０着）以来、中谷雄太騎手（３９）＝栗東・フリー＝がステイフーリッシュの背中に戻ってきた。新馬戦を勝ち、Ｇ１に昇格したばかりのホープフルＳで３着。しかし、自身は昨年４月の落馬事故で、頸椎（けいつい）と胸椎骨折の重傷を負い、８カ月間も戦列を離れた。その間に相棒は京都新聞杯で重賞初Ｖを飾るなど、重賞戦線で活躍。今度は自らの手で-強い思いが北の競馬場を熱くする。

　矢作師から騎乗依頼を受けたのは２カ月前だった。「もう一度乗りたいという気持ちが強かった。うれしいよりも、ありがたい気持ちでした」と中谷は感謝を口にする。「（自身が騎乗した）リスグラシューの新馬戦（２着）と同じ手応えを感じた」という逸材。久々のタッグを前に「１年前を考えると幸せです」とほほ笑んだ。

　当然、パートナーとのコンタクトも取れている。栗東坂路での１週前追い切りはもちろん、函館入り後も連日のように調教に騎乗してきた。８、９日にはセレクトセールへ足を運んだものの、調教に騎乗するため、片道２５０キロを超える函館〜苫小牧間を行ったり来たり。それほど今回に懸ける思いは強い。

　函館本馬場（芝）での最終リハに騎乗すると、１１日の運動も自らがこなした。「（追い切りは）負荷をかけたかったので外へ回しました。その分、併走馬には遅れたけど、手前変えの確認ができたのは良かった。内容的にはちょうどいい」と満足そうにうなずいた。

　納得の仕上げで挑む大事な一戦。「支えてくれる全ての人に感謝したい」とキッパリ。思いは一つだ。ゾッコンほれ込むパートナーを２度目のタイトル奪取へ導く。それは同時に、自身にとって待望の重賞初制覇となる。

提供：デイリースポーツ