3着までに菊花賞の優先出走権が与えられる第73回セントライト記念のゲートが開き、18頭が中山のターフに飛び出した。

　最内から出たザダルが好スタートを切り、横山典弘が乗る4枠8番のリオンリオンがスタンド前でハナに立った。

　それらに14番アトミックフォース、17番ナイママ、18番ランフォザローゼスら外枠の馬たちが並びかけ、かわしにかかりながら1コーナーに入って行った。それにより、流れがやや速くなった。

　横山は外の馬たちを先に行かせ、がちっと手綱を抑えて3番手の内にポジションを固定した。

　逃げずにレースを進めるのは、横山との初コンビとなった2月の水仙賞(3着)以来4戦ぶりだった。

「久しぶりに抑える競馬でしたが、いい感じで行けました」と横山。

　重馬場でありながら1000m通過が59秒8というよどみない流れとなったこともあり、リオンリオンは、やや行きたがりながらもギリギリのところで折り合っていた。

　逃げるアトミックフォースから最後方までは15馬身ほどの縦長になった。

　3コーナーで後方3番手にいたニシノデイジーあたりも浮上してきそうな展開にも見えたが、先行勢の手応えも悪くない。

　なかでもリオンリオンは、道中抑え気味だったそのままの、抜群の手応えで内を進み、前が開くのを待っている。

　アトミックフォースが先頭のまま直線に入った。その外にびっしり馬体を併せ、リオンリオンの前を塞いでいたナイママが下がり加減になった。それによって生じたアトミックフォースの外のスペースに、横山はリオンリオンを誘導し、スパートをかけた。

　リオンリオンは横山の左ステッキに応え、ラスト200m地点でアトミックフォースをかわして先頭に躍り出た。

　そのまま後続の追い上げを完封し、2着のサトノルークスに2馬身差をつけてフィニッシュ。青葉賞以来となる重賞2勝目をマークし、菊花賞に向けて勝ち名乗りを挙げた。

「まだよくなってほしいところもあるけど、馬場にも対応してくれたし、秋初戦としては言うことがありません」

　菊本番に向け、勝ちパターンに幅ができたことを示す一戦となった。

(文：島田明宏)