新たなチャレンジに、４年連続ＪＲＡリーディングジョッキー・ルメールの胸も高鳴る。昨年の最優秀短距離馬グランアレグリアと目指す次なるステージは、中距離Ｇ１・大阪杯（４月４日・阪神）。キャリア初の２０００メートル戦にも、不安より楽しみの方が大きい。

　「去年は千二、千六のＧ１を勝って、素晴らしい年でした。去年の１年で大人になりましたね。２、３歳の時はスタートから（行きたがる気持ちが）ストロングで短い距離の方が良かったけど、だんだん落ち着いて、乗りやすくなりました。だから、距離を延ばすことができると思います」

　パートナーの最大の武器は瞬発力。どの位置からでも放つことができる切れ味鋭い“鬼脚”に、全幅の信頼を寄せている。

　「スプリンターズＳ、マイルＣＳでも素晴らしい末脚を使ってくれました。ポテンシャルはとても高いです。二千は初めてですが、阪神の内回りはスピードも必要で、最後に瞬発力も必要ですから、合うかもしれないですね」

　史上３頭目の無敗の３冠馬コントレイルを筆頭に、サリオス、レイパパレなど強力なライバル勢も参戦する。ただ、それでもフランスの名手の表情は明るい。

　「すごいメンバーです。コントレイル、サリオス、本当に強いです。ただ、アーモンドアイは、コントレイルを負かしました。グランアレグリアは、（２０年安田記念で）そのアーモンドアイに勝っていますから」

　自信の裏には、相棒を手掛ける名伯楽の存在がある。来年で定年を迎える藤沢和雄調教師（６９）＝美浦＝とは、これまでも数々の栄冠をつかんできた。

　「日本に来てから彼は僕をたくさん応援してくれて、大きなサポートをしてくれました。スーパーレジェンドトレーナーで、馬をよく分かっています。僕のライディングスタイルと、彼のトレーニングスタイルは合いましたね。ずっといい関係がありました。レイデオロ、ソウルスターリング、グランアレグリア、タワーオブロンドン。一番は（１７年）オークス、ダービーを２週続けて勝ったことですね。すごかったです」

　敬愛し、信頼する指揮官への感謝の思いは尽きない。だからこそ、調教師生活が残り１年を切った今、少しでも多くの勝利を届けたいと燃えている。

　「一緒に競馬をする時は、いつも自信があります。僕は彼のトレーニングを、彼も僕の乗り方をリスペクトしていて、だからいい結果が出せたんだと思います。（定年は）本当に残念です。もっと早く日本に来ていたら良かった（笑）。今年は、彼の馬とたくさん大きなレースを勝ちたい。Ｇ１（タイトル）を渡したいですね」

　熱い思いとともに迎える大一番。最強タッグの特別な戦いが始まる。（デイリースポーツ・大西修平）

提供：デイリースポーツ