「コントレイルが菊花賞を勝った後だったかな。馬場で(福永)祐一に会った時、聞かれたんですよ。“あの馬どうしてる？”って」

　当人同士しか知らないエピソードを明かしてくれたのは高橋忠厩舎の鵜木助手。福永騎手が言う“あの馬”とは、ワンダフルタウンのことです。

「突然聞かれたから僕も“えっ？元気にしてるよ。どうしたの？”って聞き返したんです。そしたら祐一が“いや、俺、あの馬はこの世代一番だと思ってるからさ。いい馬のことは気になるやん”って。自分が乗ってるわけでもない馬に対してそんなこと言ってくれることなんかめったにないでしょ？驚いたけど、うれしかったな」

　コントレイルとともに無敗の3冠という偉業を達成した直後の福永騎手が「この世代一番」だと評価していたワンダフルタウンですが、実は福永騎手よりも先に、彼を「特別な馬」だと言っていた方に私は会っているんです。

　昨年の3月、我が社のPOG専門紙「ザッツPOG」の取材で訪れたノーザンファーム早来。超高額のディープインパクト産駒や新種牡馬として注目されていたドゥラメンテ産駒などが次々に出てくる中で、「僕は個人的に、この馬がかなり面白いと思う」とワンダフルタウンを紹介してくださったのが、育成を手掛けた山内厩舎長でした。

　ワンダフルタウンは気性面が心配されるルーラーシップ産駒で、母シーオブラブにとっては初子。POGに推奨する馬としては、どちらかといえば穴っぽい一頭だったんです。それでも山内厩舎長は「ルーラー産駒らしからぬ瞬発力があって、ギアチェンジがハマったときがすごい。僕、この馬好きです」と自信満々な様子でした。

　山内厩舎長はメールドグラースやアルアインを育成された方で、ありし日のディープインパクトの背中を知っている方でもあります。つまり、ワンダフルタウンは「2人の天才」をほれさせた馬なんです。

　このお話をすると、鵜木助手は「へえ、そうなんですか。僕なんか初めて乗ったときは“本当にこんな感じで走れるのかな”って思っちゃいましたよ。だってあまりにも性格がフワーッとしていて、まるで競走馬らしくなかったんですもん」と笑います。そして「ほれさせたでいうなら鞍上の和田(竜二)もですよ。この中間も毎週毎週乗りに来てくれて“気合入り過ぎじゃないの”って話してるくらいで」とも。GII青葉賞(5月1日＝東京芝2400メートル)に向けての最終追い切りも「乗らせてください！」と言っているんだとか。

　確かに和田竜騎手はこの馬のレース後、常に潜在能力をベタ褒めされていますもんね…。ワンダフルタウン、とんでもない色男の模様です。

「昨年から厩舎一丸となって目指していたのはダービーでした。当然、出られると思っていたんだけど、サトノレイナスが参戦を表明したので確かめてみたら(収得賞金2000万円の)ウチの子でギリギリの順番になっていたんです。みんなで“うそやろ!?”って悲鳴上げちゃいました。一生に一度しか出られない大舞台。ダービーに出る器があると思うからこそ絶対に出させてあげたいので、今回は何が何でも権利を取りに行きます」

　最後にこのレースにかける厩舎の意気込みを話してくれた鵜木助手。2人の天才ならぬ、3人のプロフェッショナルのハートを射止めたワンダフルタウンが、きっとすべての競馬ファンを一目ぼれさせるようなレースを見せてくれるはずです！

(赤城真理子)

東京スポーツ