「阪神ＪＦ・Ｇ１」（１２日、阪神）

　３冠牝馬アパパネや、Ｇ１・９勝のアーモンドアイを輩出した名門・国枝厩舎から、新たなヒロインの誕生だ。３番人気のサークルオブライフが豪快な差し切りを決め、２歳女王の座に輝いた。騎乗したＭ・デムーロ騎手（４２）＝栗東・フリー＝は、この勝利でＪＲＡ２歳Ｇ１完全制覇、１８年ダノンファンタジーで制したＣ・デムーロとの兄弟制覇となった。２着は８番人気のラブリイユアアイズ、３着には４番人気のウォーターナビレラが続き、１番人気のナミュールは４着に敗れた。

　冬の仁川に、大きな雄たけびが響いた。サークルオブライフを勝利に導いたＭ・デムーロは、「イ〜ヤッホー」と両こぶしを何度も突き上げ、出迎えた国枝師と固く抱き合った。阪神ＪＦ初騎乗から２０年。１０度目の挑戦で手にした栄冠。ＪＲＡ２歳Ｇ１完全制覇を達成する会心の勝利に、鞍上は「うまくいってうれしい。素晴らしい脚だった」と相棒を絶賛した。

　信頼という絆が、勝利への原動力だった。道中は中団やや後方を追走。終始、外々を回る苦しい展開になったが、４角では迷わず外へ導いた。直線は右ステッキ連発で相棒を鼓舞。「結構外に行ったけど、馬を信じていた。レース前も勝つイメージしかなかった。最後の坂で負けないと思った」。残り１００メートル付近で、粘るライバルを見事に差し切った。

　兄の貫禄も見せつけた。弟のＣ・デムーロが３年ぶりに短期免許で来日。妻と子どもが母国イタリアに帰国しており、現在は自宅に招いての２人暮らしだ。普段は言葉の通じない弟の世話を焼く優しい兄。だが、勝負となれば話は別だ。「クリスチャンはとてもうまい。けど、負けたくない。勝つととてもうれしい」。弟が騎乗した１番人気ナミュールを倒してのＶに、思わず白い歯がこぼれた。

　国枝師も「うまく乗ってくれた。安心して見ていられた」と人馬をたたえる。３冠牝馬アパパネと同じ、福田助手が担当する素質豊かな２歳牝馬。２０年引退したＧ１・９勝の名牝アーモンドアイなど、これまで数々のＧ１馬を輩出した名門に誕生したニューヒロインに、「来年が楽しみ」と師の期待も大きい。

　今後についてはオーナーと協議して決めるが、２２年の牝馬クラシックを目標にする方針だ。桜花賞（４月１０日・阪神）と同じ舞台での勝利に、「自信が湧いてきたね。もともと長いところがいいと思っていたし、桜花賞を勝てれば、オークス（５月２２日・東京）はより自信を持って出せる」と指揮官。桜花賞、オークス、そして厩舎３頭目の牝馬３冠へ-。２歳女王の夢は、広がるばかりだ。

提供：デイリースポーツ