「有馬記念・Ｇ１」（２６日、中山）

　２０２１年、大ブレークを果たした横山武史騎手（２２）＝美浦・鈴木伸＝が、ファン投票１位の支持を得たＧ１・２勝馬エフフォーリア（牡３歳、美浦・鹿戸）と年末のグランプリに挑む。東のリーディング首位をひた走る若武者は、１９日に自身初の年間１００勝を達成するなど、その勢いは増すばかりだ。パートナーにとって年度代表馬の称号も懸かる大一番を前に、意気込みを聞いた。

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　-暮れの大一番に、ファン投票１位の馬で参戦する。

　「それだけファンの皆さんがエフフォーリアを好きな証しだと思うし、期待してくれていると思うのでうれしいですね」

　-有馬記念のイメージは。

　「印象に残っているのは、オヤジ（横山典）がブエナビスタで負けた時（０９年＝ドリームジャーニーに差されて１番人気２着）。すごく悔しかった。Ｇ１中のＧ１ですからね。ダービーと並んで、価値のある大きなレースだと思っています。それは小さい時から、今も感じています」

　-エフフォーリアに初めて乗った時の印象は。

　「去年の夏ですね。乗った瞬間、今までの馬とは別モノだって感じでした。他の馬たちには申し訳ないんですけど、とにかく別次元。ただ当時の自分は、ウインマリリンでＧ２のフローラＳしか勝っていなかったから、さすがにＧ１を勝ったことがないジョッキーが『この馬、Ｇ１勝てる』とは言えなかったので、『重賞を勝てるレベルの馬』としか言えなかった。本当は『Ｇ１を狙える馬』って言いたかった。それほどでした」

　-どのあたりが“別モノ”か。

　「何に例えればいいのか…乗ったら違うんです。ハッキングで分かりました。柔らかくて、バネがあって体の使い方がうまい。なおかつパワーもある。欠点がないんですよ」

　-ダービーでは悔しい思いをした。

　「初めてですね、もう放心状態。（レース後に）周りの先輩からいろいろ声を掛けてもらったのですが、覚えていないです。今も完全に癒えてはいないし、正直、チラッと思い出すことがあるんです。でも、それがあったからこそ天皇賞に生かせたのかなと思います」

　-その天皇賞・秋を振り返って。

　「春からまた一段と馬が良くなっていました。調教の雰囲気も今までで一番良かったです。何が逃げるか分からない状況で、どういう競馬になるかすごく悩みましたが、変に考え過ぎず、馬の力を発揮することだけを心掛けて臨もうと。結果的には理想的なポジションが取れたと思うし、折り合いもついて、馬の力を発揮することができたのかなと思います」

　-強い年長馬が２頭（コントレイル、グランアレグリア）いた。

　「メンバーどうこうより、まずはエフフォーリアの能力を引き出すことが最優先なので。そうすれば結果がついてくると思ったし、その通りになってくれて良かったです」

　-今回、本番に向けてプレッシャーは。

　「もちろんあります。それは今回に限らず、天皇賞の時もありました。大きなレースで１番人気とか、上位人気の馬に乗れるなんて、なかなかないことですから」

　-昨年末、関東リーディングを争っている時は“眠れなかった”と言っていた。

　「今年はメチャメチャ眠れています（笑）。天皇賞の前の日も大丈夫でした。今年は大きいレースも勝てたし。菊花賞を勝てたことで、気持ちに余裕も持てました」

　-周囲の空気も変わってきた。

　「ファンレターがすごく多く届くようになりました。以前はたまにでしたが、ここ一年ですね。全部読んでますよ。女の子も多いし、おじさんや同じ年ぐらいの男の人からも来ます。同性の人から“パワーもらえます”って言われると、すごくうれしいですよ」

　-エフフォーリアにとって中山２５００メートルは。

　「不安はそこですかね。馬自身の能力に疑う余地はないけど、トリッキーなコースですから。スタミナは大丈夫だと思いますが、距離も今までで一番長くなる。中山が駄目というわけじゃないけど、スタート地点も少しイレギュラーだし、コースを１周半。今までの競馬とは違った流れになるので」

　-菊花賞を勝ったタイトルホルダーは兄・和生が手綱を取る。

　「まだ相談されてないけど、されたら答えようかなと。それは兄貴だからじゃなく、どのジョッキーに対しても当然のこと。でも敵なので、全力でつぶしに行きますけど（笑）」

　-勝てば年度代表馬の可能性も見えてくる。

　「獲れるものは獲りたいですね」

提供：デイリースポーツ