今週末に開催される天皇賞・春。伝統の長距離戦でＧ１初挑戦を果たす、注目の上がり馬がいる。４連勝でダイヤモンドＳを制したテーオーロイヤル（牡４歳、栗東・岡田）。管理する岡田稲男調教師（６１）＝栗東＝は、節目となる開業２０年目に厩舎初のＧ１制覇に挑戦する。

　指揮官には、忘れられない１頭の競走馬がいる。９７年宝塚記念覇者のマーベラスサンデーだ。大沢真厩舎の管理馬だった父サンデーサイレンスの同馬は、古川代津雄厩務員が担当し、当時厩舎の攻め専（主に調教を担当する助手）だった岡田師が調整を任されていた。

　デビュー当初から非凡な素質を示していたが、度重なる故障もあってクラシックは棒に振ることに…。開花は４歳になってからだった。約１年１カ月ぶりの復帰戦となった明石特別は不利があって４着に敗れたものの、そこから怒濤（どとう）の快進撃が始まる。２連勝でオープン入りを果たし、続くエプソムＣで重賞初Ｖを決めると、重賞４連勝で一気に一流馬への階段を駆け上がった。

　数年前、幸運にも岡田師と主戦の武豊騎手から、マーベラスサンデーの話を聞く機会に恵まれたことがある。学生時代に好きで応援していた馬だったので、忘れられない時間になった。

　自在な脚質から扱いやすい馬をイメージしていたが、乗りやすかったのはレースだけで、調教は難しい馬だったという。実戦でしっかり力が出せるように調整していたのが、仕上げ人の岡田助手。名手が「岡田さんのおかげですよ」と、当時を振り返って感謝していた姿が印象的だった。

　２人の間には、多くを語らずとも分かり合える…そんな信頼関係を感じた。若い頃にともに戦ってきた同志だからこそ、生まれた絆だろう。そんな岡田助手を頼りにしていたのは、大沢元調教師も同じだった。「“マーベラスサンデーのことなら岡田に聞いて。アイツが全部分かっているから”って言ってくれていてね。あれはうれしかったな」。自らを認めてくれた師匠の言葉は、今でも強く胸に刻まれているという。

　同馬で臨んだ９７年の天皇賞・春は、マヤノトップガン、サクラローレルの３強対決で３着に敗れた。岡田助手は０２年に調教師免許を取得し、翌年開業。厩舎としては０９年ヒカルカザブエ（７着）以来、２度目の挑戦だ。助手からトレーナーへと自らの立場は変わったが、信頼できるスタッフ、成長を続ける弟子の菱田騎手らとともに、厩舎一丸となってチャレンジする姿に変わりはない。

　４連勝で勢いに乗ってＧ１に駒を進めてきたテーオーロイヤルは、破竹の連勝劇でＧ１戦線に向かっていったマーベラスサンデーとどこか重なる部分を感じる。四半世紀の時を経て、ヒカルカザブエなど、これまでの数々の経験を力に変えて春盾のタイトルをつかむ-。そんな岡田師の姿を楽しみにしたい。（デイリースポーツ・大西修平）

提供：デイリースポーツ