「青葉賞・Ｇ２」（２６日、東京）

　調教スタンドの階段を１段飛ばしで軽やかに駆け下りていく。１４日に７０歳を迎えたばかりの国枝師が口を開く。「最後のダービー？高いからな、ダービー切符は（笑）。よし、頑張ろう！」。来春に定年を迎える関東の名伯楽が、いまだ勝てていない競馬の祭典に参戦するべく力を込めた。

　トライアルには２頭出しで臨む。アマキヒは自らが手掛けて牝馬３冠を制したアパパネを母に持ち、異父姉に２１年秋華賞馬アカイトリノムスメがいる厩舎ゆかりの良血馬だ。前走の自己条件で２勝目を挙げたアマキヒに、指揮官は「先手を取ろうと思っていたら出遅れちゃって。途中からまくったけど、最後までよく我慢してくれた。ただ、あんな強引な競馬だと難しい。今度はスタートを決めて好位で流れに乗りたいね」と先行策をイメージした。

　ガルダイアは前走の毎日杯を逃げて２着。トレーナーは「随分まともになってきた。ケイコでも落ち着いて走れるようになっている」と精神面の成長を感じ取った。馬は１６日に放牧先から帰厩。「１０日競馬になるけど、特に変わったところはない。スタミナはあるし、前走で折り合いもついた。距離が延びるのは大丈夫だよ」と府中二四の舞台を歓迎していた。

　ダービー制覇を目指して歩んできたトレーナー人生。最後の春、長年の思いを託す２頭の秘蔵っ子が、夢舞台のチケットをつかみ取る。

提供：デイリースポーツ