武豊騎手を支えた1人、メイショウ・松本好雄オーナーへの熱い思い

　1994年、ホワイトマズルに騎乗して自身初めての凱旋門賞(G1)騎乗を果たした武豊騎手。

「それまでは遠い存在だと思えた凱旋門賞が、一気に現実味を帯び、目標のレースとなりました」

　2001年にはサガシティで、06年にはディープインパクトでこの世界最高峰の1番に挑んだのは、当コラムで先に記した通り。それまでは5〜6年に1度、騎乗出来るかどうかという流れだったが、ディープインパクト以降、凱旋門賞に臨む間隔が飛躍的に縮まった。

　まずは07年。前年のディープインパクトから2年連続で騎乗するプランがあった。依頼されたのはメイショウサムソン。06年には皐月賞(GI)と日本ダービー(GI)を、そしてこの07年には天皇賞・春(GI)を優勝。それらのレースで騎乗していたのは石橋守騎手(当時、現調教師)だったが、凱旋門賞に挑戦するにあたって、フランスでの経験が豊富で同レースにも3度参戦した事のある武豊騎手に白羽の矢が立ったのだ。

　先述した通り石橋守騎手は日本ダービーなどGIで3度、この馬を頂点に導いていた。決してミスをしていたわけではなかった。それでも乗り替わるにあたって、オーナーの松本好雄氏は、同騎手を会食に誘い、頭を下げて了承を得たという。


　こうして依頼を受けた日本のナンバー1ジョッキー。石橋守騎手とも懇意にしていただけに、相当の重圧がのしかかったであろう事は想像に難くない。ところが思いもしない事態が、武豊騎手を、そしてメイショウサムソンを襲う。この年の秋、あろうことか馬インフルエンザが流行。日本馬の海外渡航に赤信号が灯る。それどころかメイショウサムソン自身が馬インフルエンザに罹患。凱旋門賞挑戦というプランは水泡に帰した